高第是万历十七年的进士。这个人并不像一些作品中描述的那样，是一个讨好魏忠贤的无能之辈。高第对魏忠贤迫害东林党人杨涟、左光斗等人的行径，是持反对态度的。他曾多次向皇帝请求释放杨、左等人。因此，魏忠贤大约是嫌他碍事，便让他出京经略蓟辽。
高第为官清廉，但却显然不是一个军事家。他出任经略之后的策略，便是在山海关重兵屯守，关外坚壁清野。也就是说，高第的策略，与孙承宗当初积极进取的策略完全相反。看得出来，从王在晋到高第，在东北防务上采取的是守势战略，而孙承宗、袁崇焕的战略则要积极主动。如果关外全部失守，则这两种战略都有它的合理性。但是，当时宁远、锦州等城业已成为关外重镇，屯田、商贸都很发达。放弃宁远、锦州，对于明朝来说无疑是极大的损失。就在当时，袁崇焕及其部下面对高第尽弃关外诸城的策略，提出了明确的反对意见。袁崇焕一手提拔起来的通判金启倧（ｚōｎɡ） 就说：“锦州、右屯、大凌河三城都是前锋要地，如果收兵而退的话，已经安居的黎民百姓将不得不再次迁移，已经取得的封疆将要再次沦没。关内外能受得了几次这样的退守呢？”袁崇焕自然赞同金通判的意见，遂上书高第说：“兵法有进无退。三城已经收复，安可轻撤？锦州、右屯动摇，则宁远、广宁前屯卫也必定受到震惊，山海关也会失去保障。现在只需要择良将守城，一定不会有问题。”但是，高第心意已决，遂尽撤锦州、大凌河、右屯等城堡，将屯兵驱入关内，遗弃的米粟有十余万石。据说，撤兵一事，引得死亡载途，哭声震野，百姓怨愤，军队士气低落。按高第的想法，连宁远、广宁前屯卫两城也要弃守。袁崇焕却表示出与城同存亡的决心。他说：“我的官职就是按察佥事备兵宁前道。官此，当死此，我必不去。”面对态度坚决的袁崇焕，高第没有强令袁崇焕入关。从此，宁远城便成为关外的一座孤城。似乎为了奖励袁崇焕的勇气，朝廷将袁崇焕升为按察使。然而，一个官衔如何能阻挡后金的虎狼之兵呢？
始终在伺机而动的努尔哈赤，又焉能放过这样的机会？天启六年（1626）正月，努尔哈赤率兵六万进攻宁远城。后金军接连攻下右屯、大小凌河、杏山、塔山等八座城堡，明军遗留在右屯的粮食反而被努尔哈赤掠获，变成后金的军粮。努尔哈赤一心要拿下宁远，竟遣兵绕过宁远，在距宁远西面通往山海关的大路上五里处筑营。这样，短短不足一月间，后金军队拿下宁远周边的城堡，使袁崇焕、满桂驻守的宁远城完全变成了一座孤城。此时，后方山海关的明军，从经略高第到总兵杨麒、赵率教，皆不敢赴援。
袁崇焕深知明军自萨尔浒战后一直士气低落，坐等关内守军来援是不切实际的想法，现在惟一可以依靠的，就是宁远城中不足两万的守军。袁崇焕迅速做了系列部署。首先，袁崇焕本人与总兵满桂、副将左辅和朱梅、参将祖大寿、守备何可刚等人歃（ｓｈà）血为盟，举行誓师大会，誓与城共存亡，军士们都感动不已，“咸请效死”。接着，袁崇焕将城外军民撤入城中，坚壁清野。再者，袁崇焕檄前屯所总兵赵率教和山海关总兵杨麒，对他们说：“将士逃至者，悉斩。”这样就可以断绝军士逃跑之心，才会奋力死战。袁崇焕还命人在城上架起了红夷（衣）大炮。
那红夷大炮的用法，据有些学者说，是挖壕凿在墙洞中，大炮可以向外平射。后来在与后金军队的作战中，一个炮位就能打出一条血槽。据当时在袁崇焕军中的朝鲜使者韩瑗（ｙｕáｎ） 的见闻，袁崇焕守城的武器中，确实有一种名叫“地炮”的火器。可是，据阎崇年先生的意见，大炮还是架在城墙上。这是一种与此前明军所使用的火炮不同的西洋大炮，从澳门运来，威力更为巨大。据说，红夷大炮一发，可伤数百人。韩瑗描述当时发炮的情形：“不一会儿，放一大炮，声动天地。……后金军队合力攻城，城上守军又放大炮，举火照明，箭镞与礌石纷纷向下射去。……过了一会，地炮大发，城门内外，土石飞扬，火光之中，只看见胡人与胡马腾空乱坠，死伤无数。”
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孤城抗强敌（2）
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努尔哈赤的军队攻城数日，俱被袁崇焕击退。努尔哈赤对诸贝勒说：“我从二十五岁用兵以来，战无不胜，攻无不克，何独宁远一城，不能下耶？”其实，当时满洲军队气焰嚣张，遇到雄才大略的袁崇焕，便应了“骄兵必败”一语。韩瑗对战时的袁崇焕记载得非常生动：“袁崇焕的对敌措施，旁人都不知晓，军中非常安静。他跟几个幕僚正在闲谈，有报告说贼兵来了。这才乘轿上城楼，又与我们谈古论文，一点忧愁之色都没有。不一会儿，放一大炮，声动天地。我吓一跳，连忙低头避让。袁崇焕却大笑说：‘贼兵来了！’推开窗户往下看敌兵攻城的情况。”从中可见袁崇焕措置有方的景象和处变不惊的勇气。看来，袁崇焕守城的准备非常充分，所以能够气定神闲。面对布置周密的防守，擅长野战的后金骑兵自然难逃一败的下场。这一战中，据说努尔哈赤被大炮击中,身负重伤。同年八月，六十八岁的努尔哈赤逝世。袁崇焕则因孤城抗敌而大胜受到朝廷的表彰，升为右佥都御史。
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