光有定远和镇远两艘主力舰是不够的，北洋舰队后来又分别向英国和德国购买了5艘次轻量级（2000吨到3000吨之间）的巡洋舰，即致远、靖远、经远、来远、济远五舰，加上早前购买的千吨级超勇、扬威和其他国产的木甲战舰（平远为2100吨级，其他的不足为论），阵容也算是齐整了。
定远和镇远两艘主力舰，是当时世界一流的，加上致远、靖远、经远、来远、济远、平远6艘2000吨级别以上的军舰，是北洋舰队的主力阵容；再加上超勇、扬威千吨级的老舰和其他国产木甲战舰、炮舰和鱼雷艇，这支北洋舰队出海操练时，也称得上是“樯橹如云、旌旗蔽空”，在当时世界军事年鉴的排名，北洋舰队也是前八呢！
作为洋务运动的总设计师，李鸿章深知北洋舰队的致命弱点在于整体速度不够快，但1888年北洋舰队初具规模后，海军衙门被权贵们占据，北洋舰队后来竟未购一舰一炮。朝廷官员的短视和倾轧，李鸿章也是无可奈何，而政治对头掌握的户部甚至在1892中日局势已经相当紧张的时候，宣布为慈禧太后万寿筹款，停购舰艇两年，要知道，此时正是日本全力推进其海军建设的时候！
据说甲午战争前夕，英国Armstrong船厂找到李鸿章，将一艘新造下水的4000吨级巡洋舰，当时世界最快（22节）的军舰，要卖给老主顾。英国人知道李鸿章识货，北洋舰队正需要这样的巡洋舰，非买不可；但朝廷大员们是外行，偏来个不懂装懂，非不让买，李鸿章也只能徒叹奈何。（唐德刚：《晚清七十年》）
结果，此舰被日本买去，这就是后来横行一时的吉野号。
光有船，没有人，是不行的。铁舰易买，一将难求。当时的北洋舰队，可以说是帝国当时最现代化的部队，也是最具有技术含量的兵种。要操纵那些大洋轮，绝不是那些剿灭太平军、捻军的旧派军官和科举出身的文官所能掌控的。所幸当年沈葆桢办福州船政学堂（相当于现在的海军舰艇指挥学院），苦心孤诣十几年，培养了中国的第一批海军人才，虽然后来福建水师在马尾海战中被法国人几近摧毁，但李鸿章收拾残局的时候，正好网罗了这些闽粤人才。北洋舰队的中坚力量，就主要来自于福州船政学堂的毕业生。
沧海横流，方显英雄本色(2)
要说学习经历和素质，福州船政学堂的毕业生恐怕要远远胜过黄埔军校那些短期培训的毕业生。北洋舰队的管带（舰长），几乎是清一色的福州船政学堂毕业生，如定远管带刘步蟾、镇远管带林泰曾、致远管带邓世昌、济远管带方伯谦等。福州船政学堂学生的培养，是非常严格而系统的，他们学制五年，科目除了数理化基础学科外，还要学习古典汉语和英法文——因为当时世界通用的轮机术语是法语，而驾驶用语是英语。五年学习期满后，还要上船实习三年，经过八年的学习，方可具备船长资格。
致远号官兵
大清帝国本没有什么真正意义上的海军，所有一切都得从头做起，购买洋轮、聘请外国教习和技师也在情理当中。当年福州船政学堂的总教习是法国人日意格，他手下有一大批的外教，而后来天津水师学堂的总教习严复和两大主力舰管带刘步蟾和林泰曾及方伯谦及其他同学数人，还曾经公派到英国的格林尼治皇家海校留学过数年，并进入英国舰队见习或者各大船厂实习，讲得一口流利的英文，都是些标标准准的海归派。
当然，在英国留学的，也不只是中国学生。浪速号的舰长，后来在日俄战争中大展神威的东乡平八郎，也是出身于格林尼治皇家海校，算是严复、刘步蟾、林永升等人的同学，而其他舰长，也大都有留学欧洲的经验。日本的军舰，和北洋舰队大同小异，主力舰也大都购自英法德等国。这个日本舰队，其实也是国际化的产物。
但令人扼腕的是，北洋舰队停止购新舰在昆明湖里大办“海军学堂”的时候，却是日本舰队高速发展的时期，光1889年后就购买了9艘英德制的最新型快速战舰，并都配备了大量先进的速射炮。当时日本人为了搞海军，国防预算的大部分都用于购买军舰，甚至全民捐款，连明治天皇的老妈阿巴桑都捐出了她仅有的几件首饰。这小日本的太后与中国的太后比，也太寒酸了。我们的太后，当时正不惜万金忙于搞她的六十寿诞呢！
再来看一下两国海军的实力对比。北洋舰队最核心部分是定远和镇远两艘7000吨级的海上巨无霸，在吨位和巨炮上都占据绝对优势。定远和镇远速度虽然慢了点，但装甲厚，任小日本的舰炮轰击数百上千发，愣是打不沉，而一旦其巨炮发威，打中一下就不得了，不报销也得退出战斗。
但北洋舰队有三个要命的弱点，一则是老，二则是慢，三则是缺乏速射炮。从平均吨位上来看，北洋舰队要吃亏不少，除了定远、镇远，其他都是3000吨级以下，而日本虽无巨舰，但其中接近或者超过4000吨级的就有8艘。19世纪末的海军技术发展日新月异，在速度方面，北洋舰队的军舰因舰龄长，速度慢；而日本舰队多是新舰，在速度上占了不少便宜。而在速射炮方面，日本舰队有93门，而北洋舰队一门都没有。
这大概就是唐德刚先生说的“乌龟对鲨鱼”、“五分钟一发对一分钟五发”吧！
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