庞大的使团带来了众多的礼品。英国人想把他们最新的发明介绍给中国人，如蒸气机、棉纺机、梳理机、织布机，并猜想准会让他们感到惊奇而高兴的。英王还特意赠送了当时英国规模最大并装备有110门最大口径火炮的“君主号”战舰模型。也许，他们想暗示装备有64门火炮的“狮子”号及护航舰在英国强大的海军舰队里是多么的微不足道。英国人在礼单中还专门提及了“榴弹炮、迫击炮”以及手提武器如卡宾枪、步枪、连发手枪等。他们想，这些东西可能会引起军官们的兴趣，但英国人大失所望的是，天朝的大臣绝大多数都是文人出身，他们对此并不感兴趣，在他们看来，这些洋人的东西，不过是些无用的奇技淫巧罢了。
除此之外，使团还带去了精美的天体运行仪——天文学和机械学最佳结合的产品。仪器代表了宇宙，而地球只是其中的一个小点。天体运行仪准确地模仿了太阳系天体的各种运动，如月球绕地球的运行、太阳的轨道、带4颗卫星的木星、带光圈及卫星的土星等。另外还有一个地球仪，上面标有地球的各大洲、海洋和岛屿，可以看到各国的国土、首都以及大的山脉，并画出了所有这些远航的航海路线。
事实上，早些年来的外国传教士已宣传过“地球是圆的”的认识，但遭到天朝士大夫们的集体嘲弄。有个叫杨光先的大臣，还散发文章嘲笑说：“若四大部州，万国之山河大地，是一个大圆球……球上国土之人之脚心与球下国土之人脚心相对……竟不思在下之国土人之倒悬……有识者以理推之，不觉喷饭滿案矣！夫人顶天立地，未闻有横立倒立之人也……此可以见大地之非圆也。”这种解释，现在听来固然让人开怀大笑，但当时听来，又何尝不是言之成理呢？！
由于语言不通，解释这些仪器的名称就很伤脑筋了。所有的照会和礼品，必须符合天朝的语言，以便中国的皇帝能够加以理解。比如天体运行仪，就巧妙地写成了“天文地理音乐钟”。幸亏当时还有小斯当东，经过半年多的学习，他已能凑合着写汉字了。当时照会的翻译与誊写，实在是出奇的复杂——由于罗神父不懂英文，所以必须首先从英文译成拉丁文，然后再译成普通中文，并改为宫廷文字，而最后的誊写工作，往往就靠这个孩子来完成了。
问题还不仅仅是语言问题。20年之后，托马斯?斯当东是这样总结这个“使团”的不妙处境的：“这个庞大的帝国过分相信自己的智力资源，所以不愿和欧洲各国建立关系，它幅员辽阔，所以别人无法强制它，它从不容许与西方发生任何关系。”
本来沿海居民从海上贸易中讨生活，无非是谋求提高生活水平。但历代封建王朝的统治者不这么认为，稍有风吹草动，往往就禁海锁国。元世祖忽必烈在消灭南宋后不久，便于1292年下令“禁两浙、广东、福建商贾航海者”；朱元璋当上皇帝后，就频频颁布禁海令。清王朝建立后，也一直是坚持“片帆不得下海”的禁令。
但禁令有时候也未必能压抑人的本性。事实上，少部分中国人很久以来便侨居国外——－中国人最早的殖民主义事迹。明朝郑和下西洋的时候，已发现有不少的中国人海外谋生。当英国使团经过巴达维亚（雅加达）的时候，发现中国人已经在这个荷兰的殖民地立下脚跟并从事各种职业，如办事员、经纪人、零售商、佃农、耕种者或仆人等，甚至连种植甘蔗这种给黑奴干的活都干。他们中的许多人也做大买卖发了财。
中国人的数量和取得的成功让人恐惧。1740年，东印度荷兰公司听到反叛的传闻便组织了对中国人的大屠杀，大约有2万到3万人因此丧生。荷兰害怕中国皇帝会对其在广州的买卖和荷兰人进行报复，于是派了使团前往中国说明事由，并为此道歉。
但令他们意想不到的是，中国皇帝竟然毫不介意地答复说：“我对于这些贪图发财远离祖国，舍弃自己祖宗坟墓的不肖臣民，并无丝毫的关怀！”
这个皇帝就是乾隆。马戛尔尼去的这年，乾隆帝已经八十岁了——中国的官员都认为英国人是给皇上贺寿来了。
2.2、天朝的礼仪与英国人的膝盖问题（下）
终于在出发9个月之后，在1793年6月19日，英国人来到了中国的海面。在澳门停泊数日后，他们北上天津，前往觐见中国的皇帝。但上岸后，让英国人不快的是，他们的队伍被中国官员不由分说的插上了几面彩旗，上面用中文写着几个大字：“英吉利贡使”。无论在旗上还是礼品清单上，中国官员都把“礼物”改成“贡物”——送给皇帝的礼品从来就叫做“贡”。
马戛尔尼并不认为自己的使命是充当临时的贡使——他是作为首任常驻大使派往中国的。但中国人从一开始就不接受这种区分。他们对英国使团犹如对其它国家的使团一样，采用的是同样的措词和礼仪。
问题很快又来了。中国的接待官员发现英国人不肯向皇帝下跪叩头——以前其他国家的贡使和传教士都是下跪的。但这次是马戛尔尼。无论是他本国的礼节习俗，还是他的资历性格，都决定了他不会向中国的皇帝下跪叩头。他在英国国王面前，也只是行单膝下跪礼，只有在上帝的面前，他才会双膝下跪。他声称自己决不对别国君主施高过自己国君的礼节。
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