湘军中坚胡林翼，湖南益阳人，比曾国藩小一岁，出身官宦世家，父亲曾官至詹事府少詹事，岳父则是当时赫赫有名的两江总督陶澍。在科举考试中，胡林翼比曾国藩先中进士，后来去了贵州任职。太平军起事的时候，胡林翼被调派到湖南，由此进入了湘军体系，并一度作了曾国藩的部下。后来经过曾国藩的保荐，胡林翼被授予湖北巡抚实职，升迁速度远快于曾国藩。在曾国藩处于低落的时候，胡林翼就成为维系湘军的关键人物。
在曾国藩、胡林翼合军进逼安庆的时候，太平军也在紧锣密鼓的准备“五路救皖”的计划。这个计划以二破江南大营的部队为原班人马，其中以陈玉成、李秀成两军为主力，李世贤、杨辅清、刘官芳三军为牵制力量。为保住安庆，陈玉成和李秀成制定了一个更大的“围魏救赵”之计，约定两军会攻武昌，吸引曾胡回军自救，安庆之围也就自然化解。
这一招，和之前李秀成大军进攻杭州将江南大营兵力调出的计策基本雷同，但这一次，曾国藩和胡林翼冷笑了笑，他们这次只认准了安庆，不会上当了——即使当时英法联军已经进攻北京、咸丰帝告援也不放手。
太平军这边，却在协调上出了大问题，尽管陈玉成进军顺利，并已经攻至武昌附近的黄州，但李秀成只顾自己开辟的苏常地区扩充自己的势力，无心西进，这最终导致了合击武昌计划的失败。战场上的形势瞬息万变，关键时刻，曾胡同心，而陈李相左，这为太平天国的最终失败埋下了祸根。
姜还是老的辣，陈玉成和李秀成毕竟还是太年轻！
安庆争夺战总共打了18个月，曾国藩命令士兵在城外深挖长濠，结硬寨，打呆仗，死死困住城内的孤军，而外围的陈玉成等诸援军被一一阻截，始终打不进来。最后，安庆城内弹尽粮绝，一片死气，和北伐军被困连城一样，再次出现食人惨剧！正可谓，“釜中余炙存人脯，屋上饥鸟作鬼声！”
1861年9月，湘军用火药轰开安庆城墙，冲杀进城。面对那些已经饿得差不多的太平天国军民，湘军并没有丝毫的怜悯，全城男女老幼，还有守军两万余人，全被尽数屠戮，尸体浮江，江水都为之染红变色。湘军的暴行，长江滚滚，可以作证！
胜利指日可待的时候，胡林翼却已经重病缠身。在攻破安庆不到一个月，胡林翼终因心力憔悴而病死在武昌，终年50岁（和罗泽南一样寿命）。临死前，胡林翼被朝廷加封为太子太保，可惜路途遥远，封赏消息是在胡林翼死后第二天才到。
陈玉成眼睁睁的看着安庆守军全军覆没，无计可施，只能挥泪撤往庐州，从此了无进展。1862年6月，陈玉成被困庐州，被时叛时顺的淮北割据势力苗沛霖诱至寿州而被俘，后被解送到清将胜保大营，凌迟处死。从此，太平军后期纵横一时的陈玉成兵团土崩瓦解，被悉数消灭，皖北基地也由此沦入湘军之手，太平天国的“江山也就弃去了一半！”（1）
攻陷安庆后，曾国藩指挥三路大军围困天京，在安庆杀红了眼的曾国荃率湘军主力中路突进，另外浙江巡抚左宗棠和江苏巡抚李鸿章率两路偏师分别从南路和东路进行包抄。面对天京的如此危局，李秀成仍旧转战苏南，并在上海附近和洋枪队发生激烈冲突，一直等到洪秀全严诏才回到天京。
1862年5月底，湘军水陆并进，直抵天京城外。湘军陆师扎营于雨花台，直插天京的心脏；水师则由湘军才子“雪帅”彭玉麟率领，镇守河口，卡住了天京的脖子。而此时回援的太平军虽然数量众多，但大都是新兵蛋子；虽说是新兵，却早已没有了革命激情，正如湘军幕僚王闿运在《湘军水陆战纪》里说的：“（太平军）罕搏战，率恃炝声相震骇，比于初起时衰矣！”此时的太平军，真的已经是暮气沉沉了。
随后的雨花台之战，可以清楚的看到双方“势”的转移。湘军虽然人数少，但准备充分，在水师的辅助下，粮草充足，器械精良，势在必得。尽管太平军一批又一批的连续冲杀，湘军在曾国荃的指挥下，始终巍然不动。主将曾国荃甚至在左腮中弹、满脸是血的情况下，仍旧骑马在湘军各营垒中来回驰骋，指挥并鼓舞手下的士兵拼死顶住太平军排山倒海般的进攻。在最危急的时候，湘军和太平军更是近身赤刃格斗，杀得营垒里尸横遍地，血流成河。但最终，还是湘军取得了胜利，李秀成见久攻不下，只好率军撤围进入天京。
在天京被围得水泄不通的时候，东南战场也是恶讯频频，李秀成打下的常熟、太仓、昆山等相继陷落，李秀成请求去苏州救援时，竟被洪秀全扣下母亲和妻儿子女作人质，并要求交银十万两助饷。当时围困苏州的有李鸿章的淮军三万人、戈登的常胜军三千多人和中法混合军（常捷军）四百多人，力量远胜于太平军，虽然李秀成亲临苏州指挥，但还是无济于事。在李秀成回到天京后，苏州很快发生叛降事件，苏州太平军的主将，也是李秀成的部下慕王谭绍光，被纳王郜永宽等人所杀，苏州于1863年底被攻破。
在苏州陷落的时候，李秀成就向洪秀全提出“让城别走”。但洪秀全听后勃然大怒，严厉斥责说：“朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水，何惧曾妖乎？”如今李秀成带领剩余的太平军悉数进入天京城，已成瓮中鳖之势矣。
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