景连挑着水桶沿着塘塍的青石台阶下去灌满两桶水，正起肩时，忽然发现荷叶下浮着一具尸体，仔细辨认，原来是湖北佬……
景山从东院怏怏地回到作坊，见门前空旷的地基上黑压压地聚集许多男女老少。他们三五成群，悄悄细语，有的还在抹泪：“多好一位大汉啊；昨日还见他有说有笑好端端的，今天早晨起来听说已经殁了，他尸漂水塘，唯有孤魂情牵故里！”
景连被人团团围住，他说：“早晨挑水，发现荷叶下有个黑乎乎的东西漂浮，一看是湖北佬，当时似乎还有些温热，其实已经断了气，没救了。”
人们私下议论：“干吗要寻短见？”
“事情明摆着的，他逗留阴阳街主要为了春花，这个千人骑万人压的肮脏女人朝三暮四，又同别人勾塔上了，他千辛万苦挣来的钱都拿来塞匹缝了，而她竟另求新欢，千金还买不到她一笑。回老家吧，千里迢迢，身无分文，于是这么一跳，了却残生……”
景山一听都惊呆了。他怎么也没有想到，这位平时慷慨大度的云梦君就这么走了。人呀来也简单，走也容易，何苦与世争权夺利呢？他索性坐在刚砍伐下来的樟树桩上一边吸烟一边想：“怪不得连自己的弟弟都来口边争食，自己不是也与湖北佬争槽吗？现在自己整治了弟弟和春花，那末他又用什么与自己抗争？那就一死了恩怨，这是一个多么善良的九头鸟呀！”
九头鸟的自尽轰动了整个阴阳街，也给姜家带来极度不安，人们心中明白，华国云不仅姜家的长工，而且是小寡妇家中的常客，他的死肯定与姜家兄弟争夺小寡妇有关，街谈巷议都被认为他是姜家霸道的牺牲品，这给正在崛起的姜家投下不祥的阴影。正在田畈割稻的景前和在西门畈修水碓的景聚全被叫回来了，全家笼罩着恐慌的气氛。姜母见大家都不吭声，就说：“这有什么了不得的大事，只不过死了个外乡人吗？先把他安葬了再说。”
景前是全家主心骨，此时则不出声了，他心里怨恨三弟四弟不肖，偷鸡摸狗，胆大妄为，祸及家族。景聚在一旁不住地吸烟，对长兄说：“事情已出来了，也不是追究责任的时候，是否请祠堂头首和保代副来一下，湖北佬毕竟我们家的长工，他怎么死的，为什么死，作个具结。一旦官府追究起来，也好有个交待。”
“大弟说的是。”景前立即派人去请有头面的族人前来相商。景山忧心忡忡，但他还是挂念作坊：“散粉铺怎么办？”景聚随口回应：“所有的作坊都不能停，他是投水自尽，与铺里没有直接关系，我们不能自乱阵脚。不然旁人还认为我们理亏似的。人手不够，可多雇伙计。”景前也觉得只好这样了，叫人分头请道士和棺材头，并订副薄板棺材给他装殓。
姜家备了酒席，祠堂头首、保代副及村镇有头面的人陆续赶到，大家踏勘了现场，确认了华国云投水身亡，作了具结，并由闳济，维虎签字画押，酒后方散。
不久道士赶到，他就是阴阳街姜氏宗族文字辈的遗老姜文修，绰号奇老沫。他匆匆忙忙吃了点心就着手准备做功课。他接过姜母的红包，说：“这位华国云活着连家处都没有，实堪可怜，死后应有个归缩，入土为安。这是你们姜家积德哩，不愧为仁义之家！”他板着指头，子丑寅卯一推算说：“他竟是落到地道，已打入十八层地狱底，对你们家是好的，可他太苦了，你们好事做到底，还得给他‘撤道’！”
“撤道？”一家子都以惊讶的目光望着他。很显然，他的一句话，不仅给这位惨不忍睹的投水者加重了罪孽，还导致丧事升格，徒增道费。人们心中明白，只有在世做过伤天害理的人，死后才会进地狱。如果姜家不破费“撤道”就有见死不救的意味。但如何救他？据说，张天师的门徒都有偷天换日的法术，只要东家出个小小红包，就可运用他通天入地法门，把打入地狱永世不得翻身的死者灵魂拯救出来，并引向人道，来世享受荣华富贵，甚至护送到极乐世界——一天堂。
姜家女眷中唯景花浏览过道书，玉林虽然读书不多，但一度与三教九流的为伍，结识过僧、道。知道轮回转世怎么一回事，捏指一算，云梦君该入天道，又怎么会坠入地道？心存疑惑，就向景花耳语一番。景花听了心里很不是滋味：“大爷，你怎么得知他下了地狱的？”姜文修见身旁的姑嫂俩满脸疑云，就笑了笑：“是按照轮回转世图推演出来的。”
“能否推算给我们看看，也好让我们这些凡胎肉眼领教以下道教的真谛？”玉林的活锋直桶这位道仙的心窝。
奇老沫张望一下这对玉人挑剔的眸子，心头一惊，紧张得直冒热汗。不过，他毕竟久练经纲的，有些门道，不慌不忙地在八仙桌上醮些酒水，画出转世图，说：“按理，人的寿缘先天定，后世修的。每个生灵都摆脱不了轮回转世这一关。人到了鬼门关，把关的牛头马脸就逼着你喝够了‘迷魂汤’（所以人们都不知道前世的事情）。方被推进轮回。轮回转世是上苍造化。‘天机’不可泄露也！不过，人过世后只抛弃肉体，三魂七魄还得上阴司世界。并通过‘三生六道’再转到阳世，所以‘三生六道’才是阴阳交替，生死循环不息的轮回转世的阴司造化机理。‘三生’即卵生（禽类）、湿生（虫类）、胎生（人畜类）；‘六道’即天道、地道、人道、佛道、鬼道。凡人生前作恶，转世后就会成了一头牛、一条毒蛇或一只猫头鹰，甚至投生苍、蚊、蚤、虱也未可知，而虔诚行善修身者，来世可以投胎为人、佛和接进天堂，要什么就会给你什么的。华国云生于道光已酉年，属鸡，三十有四，一般世俗认为三十六岁为上寿，华国云治丧时，礼仪上该赠寿二岁，让他上寿。但他不是善终者，如道场上给他强赠二岁，又唯恐天理难容，徒增罪孽，不赠又显得人情淡薄，只好在告天文牍上增寿一岁，故只能算三十五岁。按其本教之教旨排定，未上寿者，整岁逢十进一，三十整岁为三道，零发逢一算一，零头五岁为五道，两项相加计八道。减去一个轮回六道，剩下二道，进入第二个轮回的第二道。而第二道就是地道，那就是十八层地狱了……
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