“人家公司的船，标不标载客量，与我们要办的轮船公司有何干系？”
卢作孚自语：“天大的干系。”
众人道：“啥干系？”
“有路无路，谁死谁活的干系。”卢作孚眼中一亮，显然已看出什么名堂。卢作孚来到岸边另一只轮船前，“1916年的华轮船公司成立，有‘联华’轮一艘，今已转售于聚兴诚银行。”
顾东盛上了跳板，说：“还问水脚么？”
见身后无人应答，顾东盛回头，见卢作孚只远远地站在岸上，双眼中又闪出亮光来：“不必再问。”
顾东盛：“不必再问水脚，那你我来做个啥？”
卢作孚：“江中所有的轮船，都只标明载货量？”
顾东盛：“这其中，莫非有——商机？”
“一线商机。可是光这一点儿还不够啊，还是只有一条腿，路走不远。”卢作孚又陷入苦思。
沉默中，听到一个孩子的声音在问：“老师，这是什么旗？”
卢作孚扭头望去。是一群小学生跟着一个老师，老师颇新潮，剪五四新女性短发，看来是带学生出来用新教育方法上地理课。老师答：“意大利国国旗。”
学生围了上来，纷纷抢问：“这一个呢？那一个呢？”
老师一眼望去，对答如流：“日本国国旗。英吉利国国旗。美利坚国。加拿大国！荷兰国！”
突然，最先动问的那个光头学生问道：“老师，哪一面是中国国旗？”
“老师给你找找看。”老师茫然地领着学生们走向朝天门沙嘴，向两江轮船中寻找着。
卢作孚抛开调查水脚的士绅们，一抬脚，本能地跟上一串串小脚丫踩下的脚印，他也在寻找。只有宝锭一人紧跟着卢作孚。
寻了很久，老师发令：“回学堂！”
众学生道：“还一面中国旗都没找到呢！”
老师难堪地说：“今天怕是不行了。”
学生问：“明天呢？”
“明天，那还得看看有没人敢挂了它在这江上行驶。”老师无言，撇下学生，走开。
学生们不依不饶地追上问：“老师，要是明天再来，还找不到中国国旗呢？”
“那老师就带你们进城，巴县老衙门跟前，好像有一面？”
汽笛长鸣，黄昏的朝天门，正轮船进港密集时。卢作孚伫立不动。
“魁先哥，你——哭了？”宝锭说，“轮船公司，你还办不？”
“办。今天不办，明天，小学生就非要到巴县老衙门前才看得到中国旗！”
次日，木船返回，宝锭在船后掌舵。卢作孚立在他身边，思忖道：“一个个轮船，为什么都不标明‘载客量’？”
宝锭说：“没标明“载客量”就是没有，你还能……”
卢作孚望着“太极图”旋转的中心，脱口而出：“是啊，没有就是没有，我还能——无中生有？”
船舱中，士绅们声音压倒卢作孚自语，议论着调查的结果：“川江已成战场……轮船过剩，竞争激烈，彼此压价，水脚低得不能再低！……军阀拉兵差，华资轮船难逃兵差！……隆通轮、华强轮花钱挂上外国旗……峡江、蓉江、渝江、巴江轮眼看被资本雄厚的外轮公司压垮兼并……”
木船驶入两江间“夹马水”，剧烈颠簸。顾东盛竭力坐稳：“这年头，在川江上办航业，生死危机，不见商机！”
宝锭回望卢作孚：“啥叫商机？”
卢作孚努力用大白话解释：“抓住了，做生意就能赚钱。”
“啥又叫危机？”
“……就是夹马水。”
木船在夹马水中，怎么也摆不顺，宝锭喊起号子，船工奋力划桨，可是木船困在夹马水中老是进一步退一步冲不出去。
“夹马水？不见主流，也不见逆流，进退两难，左右为难……桨不晓得朝哪方用力，舵不晓得向哪边扳……出又出不去，停又停不得！一停就要打烂船！”宝锭问，“那，你凭啥在这种时候跑川江上来办轮船公司？”
卢作孚自语：“是啊。危机当头，我凭啥在这种时候跑川江上来办轮船公司？”
木船由浑水的长江驶入清水的嘉陵江。宝锭看到魁先哥眼睛一亮，似有新发现。宝锭问：“大河里头，都看不到出路，小河里还有啥看头？”
“宝锭，还是我们这小河里头安静。为什么？”
“小河里就这几条木船，空得叫人心虚！”
“小河里就这几条木船——空得叫人心头踏实！”卢作孚笑了，笑得意味深长，“空——则虚，虚——则正好避实就虚！”
宝锭望着船舱中众士绅，担心地对卢作孚说：“魁先哥，你邀约他们做股东做实业，他们要见实利！”
卢作孚爽快地说：“办实业，我绝不避实就虚。——办航业，我偏要避实就虚。”
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