民国四年，公历1915年冬，卢魁先婉谢了黄炎培介绍他在黄警顽商务印书馆当编辑一职，离开上海，想回合川，在大哥卢志林任教的学校谋一份教职。交不起船钱，中途在宜昌下船。这是他头一趟踏上宜昌码头的这一片荒滩，他肩头背着小包袱，内装几块干饼，两双草鞋，正打主意怎样才能将此五尺之身拖回四川老家。再过23年，他还得来此一趟，那一趟，这片荒滩上等着要他搬回大后方四川的是10万吨铁，3万条命……
过往轮船几天才见一条，江边，只孤零零地泊了一条囤船，船上，就孤零零的一个老水手。见轮船去后，他拿起拖把，浸入江中，提起，拖甲板。拖把的木把将囤船口悬着的一张洪宪皇帝袁世凯画像碰得哗哗摇摆，他抬头，发现刚才只身下船的那青年背着行李向夕阳中走去，便喊道：“太阳都落坡了，你朝哪里去！”
青年答道：“我回四川！”
“回四川你赶你们四川的蜀通轮嘛！这才赶拢湖北宜昌，你下么子船？”
卢魁先一笑。
老水手明白了：“给不起船钱，改走旱路？也不敢单身上路哇。就在我这囤船上等两天，约几个四川老乡再走。”
卢魁先听他的湖北口音，想起四川省城的“湖北大爷”，感觉亲切，便也学着：“这青天白日的，怕么子？”
“湖北熊！”
“湖北，出了熊？”
“他当真是一头熊，还没么子可怕的！”
“不是熊，莫非是人？”
“他若真是个人，怕个么子？”
“非熊非人，他到底是个么子东西？”
“土匪，姓熊——江湖人称‘湖北熊’！”
卢魁先见他谈熊色变，学说着：“湖北熊？”
听得前路川江号子，卢魁先望去，正有木船逆流而上，他冲老水手一笑：“四川人说不得，说老乡，老乡到！”
川江纤夫，有个习惯，肯定不是好习惯，但也不能说是坏习惯，因为是没法子才养成的习惯——爱光着屁股拉纤。
这天，夔门绝壁栈道，一队纤夫大都光着屁股，拉船上行。其中只一个穿布衣，是卢魁先，也跟着学喊号子：“哎哟哟，纤索拉哟拉起！都说夔门雄，黑浪走滚龙……”
一进夔峡，顿时不见天光，只远远地望着夔门的门缝外有血色般一缕残阳。领喊的纤夫头惶恐地望着两岸，号子紧催：“怕啥夔门雄，只怕湖北熊！”
“湖北熊来啦！”众纤夫未及唱和，左岸突然开枪，有人大喊。
船老大忙招呼纤夫上船避向右岸，又遇右岸开枪，喊道：“消灭湖北熊！”
“两岸都不是湖北熊！”见过战火的卢魁先从船舱中抬起头，看出两岸都不是向木船开火，却都是军人模样。
船老大这才看出，两岸都向对岸开火，喊的话却完全相同：“消灭湖北熊！”船老大说：“搞错没有哟？”
卢魁先冷笑：“只怕两岸都没搞错，都在骂对方是土匪！”
船老大分指两岸，问：“这位先生，你分明才是个读书人，有见识，依你看，两岸都是些啥子人？”
卢魁先早已细辨出两岸两军分别是云南口音与天津口音：“要是我没搞错的话，这边是蔡锷将军的讨袁护国军！那一边是袁大头！”
船老大掏出一枚银元，问卢魁先：“这个袁大头？”
卢魁先以为他是川人多幽默，便跟着笑了，说：“就是这个袁大头，民国元年的第二期临时大总统，眼下民国四年的洪宪皇帝……”
“总统，皇帝？我这川江上，弄船的，就晓得多跑几趟水，多挣几块袁大头！”
船老大收了银元。卢魁先发现船老大当真是什么都不懂，把银元当成了袁世凯，一叹：“老百姓才是冤大头！”
这一年，二弟卢魁先在千里川江边趟水路走旱路走不尽的冤枉路要回老家，老家的大哥卢志林被扯进了一桩要命的冤案。这冤案的“关键人物”正是木船上人人谈之色变的“湖北熊”。
这冤案的开头，却是卢志林无意中听到另一起讼案的苦主喊冤。
就在二弟听说“湖北熊”名头的这一天，也是夕阳下，卢志林走下合川学堂的讲台，从父亲卢麻布的担子中匀出几捆麻布，挑上肩头，父子俩大汗淋漓挑着担子进了合川北门，路过县衙门，听得大堂前一声喊：“冤枉啊！”
父子俩歇下担子，抬眼望去，一群孝子，披麻戴孝，跪在大堂下一口薄木棺材前。
大堂上，本县知事棹洋渡端坐，他身后，“明镜高悬”匾下，悬一幅皇帝袁世凯画像。棹知事正在安抚孝子们，他通些文墨，说出话来，喜欢咬文嚼字：“尔等父亲，合川良民。安居家中，遭此不幸。土匪越墙，夺财害命。事出有因，追捕无门。近日湖北匪首熊，流窜川东，本县疑是此人团伙作下本案。总而言之，统而言之，本案人命关天，我棹洋渡身为一县之长，绝不让真凶在合川作案后逍遥遁形！尔等且先回去，安葬老父，待真凶落网，本县一定处以极刑，告慰冤死魂灵。下去吧！”
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