“下面石生我知道了。”举人抬头对棹知事，“小民敢问知事姓甚名何？”
棹知事一愣，照答：“下官姓棹名洋渡字迩逢，下官上任之初，曾登门拜会本县各位名士士绅，记得当时自报家门，还曾得到合川举人您当场夸奖，说古人名与字，讲究一意贯通……”
举人打断他，朗声背诵：“去年12月22日，云南都督唐继尧致电洪宪皇帝袁世凯……”
举人语滞，曲先生赶紧在身后照读《告全县民众书》：“要求取消帝制……”
举人高声抢过：“要求取消帝制，并以死刑惩办帝制派领袖十三人——此事，棹知事可知？”
“三天后通电全国，下官当然得知。”
“十三人中，谁人为首？”
“杨度。”
举人照背文章：“若以某名与某谐音定罪，则棹知事之名洋渡与此杨度同，倘唐继尧、蔡锷等一朝得逞，棹知事第一个当斩！”
棹知事心虚，望一眼吴师爷。
吴师爷嘀咕：“这举人，一向迂腐，几时变得如此敏锐机警？”
棹知事强辩：“今日合川，依旧洪宪皇帝天下。”
举人语滞，曲先生小声读文章：“若还认洪宪帝……”
举人理直气壮：“若还认洪宪帝，则知事更当斩！”
棹知事一惊：“这又为何？”
举人这一路诵得流畅：“洪宪帝曾任中华民国第二期临时大总统，以其亡清首功也！清末四川总督赵尔丰赵屠夫屠杀四川保路请愿同志，我合川股东代表亦险遭杀害。”
乐大年见程、宁二士绅有些畏缩，退到自己身边，乐大年有意读出手头《告全县民众书》：“同志所保者，即我合川股东血汗入股所建之川汉铁路也。”
乐大年说这话自有用心，程、宁二人当初便是川汉铁路合川股东，也曾公推在省城的卢魁先担当合川股东代表，卢魁先这一篇书上，虽未写明自己的名字，程、宁二人心头却是明白的，被乐大年这一激，二人也唤起一股感激与义愤，重新上前回到第一排补了自己退下的空位。
举人哪管身后这些细节，他顾自背诵着：“同志所保者，即我合川股东血汗入股所建之川汉铁路也！知事姓棹字迩逢，棹迩逢者，正与赵屠夫赵尔丰同音。则知事以其字迩逢，于洪宪帝之朝当斩。以其名洋渡，万一唐继尧蔡锷得逞，亦当斩。幸而知事两朝皆未获斩，则吾友胡伯雄亦不当以其名与湖北巨匪熊同音而遭斩。我卢魁先与不当与我大哥卢志林以通匪罪牵连本案！”
曲先生在举人身后一边听他背诵，一边对照着看文章，连连点头，显然举人说的全对。
卢志林默默看一眼卢魁先，道：“二弟，举人在背你的书。”
卢魁先赞道：“恩师如此高龄，学生一篇刚送到的作文，他竟还能背得来如此酣畅自如！”
棹知事望一眼吴师爷，吴师爷无计，摇头道：“合川这群士绅，今日突然变得如此巧言善辩！”
举人此时进入状态，根本无须曲先生提示，喋喋不休，咄咄逼人：“再者，洪宪皇复辟帝制，蔡锷军护国共和。国体事大，天道高远，我等合川小民，唯合川知事棹洋渡、棹迩逢马首是瞻。向者，知事合川大堂，‘明镜高悬’巨匾之下，洪宪皇帝袁世凯圣像居中。昨夜，小民等以私通湖北熊匪罪被捕，不于大堂受审，却私押至黑牢刑讯，此等细节，且按下不表。”
卢志林听到此，对卢魁先说：“糟糕，举人背二弟的文章背得来一字不改，吴师爷何等机敏的人物，他马上就会听出来这话是你的口吻，更会马上想到你将这话写下送了出去，他一定会追查是谁送的，这一来，岂不是误了姜老城与他三弟？”
卢魁先机警地向旁一望，发现棹知事听至此，也狐疑地望着吴师爷。卢魁先赶紧回头，向队中的牢子以目示意。同时，自己大喊一声：“说得有理！”
果然，这一声吸引了正要回头望死牢看周三的吴师爷与棹知事的注意。
周三脸色大变，脚下悄悄移动，退出死刑队伍，到拐角处，拔腿便逃。
举人还什么都不知道，兀自摇头晃脑高声朗诵：“然有一件惊天大事，却不得不说。路经大堂，小民见堂上皇帝圣像无影无踪，昨夜黑牢审毕，更见知事棹密令师爷吴将牢门所悬皇帝圣像揭走。此事乃小民亲眼所见，知事棹可与合川士绅百姓现场验明，若小民有半句假话，愿以知事所加之私通巨匪罪外更加一诬陷官长罪，小民引颈就戮，绝无怨言。”
棹知事与吴师爷面面相觑。
顾东盛向左右以目示意，宁可行会意，当下退出行阵，绕道向衙门前去。
举人一顿，曲先生以为他又忘词，正待提示，举人却生怕被人抢功似的，拐杖一举，猛将曲先生拂退，提足一口真气，道：“方今四川，刘将军纳溪起义，陈宦拥兵相据。今日合川，洪宪帝依然统治，蔡锷军兵临城下，城内兵不过两连，枪不足百杆，共和耶，帝制耶？护国耶，复辟耶？岂唯我等二三小民茫茫然不知所措，合川一县万千百姓士绅，亦惴惴乎盼父母官明示。小民敢问知事棹——若誓为洪宪朝忠臣烈士，却为何私揭皇帝圣像？若决意共和国揭竿而起，又何不旗帜鲜明鼓吹全县民众士绅闻风而动？”
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