令人称奇的是，广东官员竟游说福建巡抚常赉，向雍正皇帝参劾广东巡抚杨文乾。常赉既不是钦差大臣，又不曾与杨文乾同事，他来参劾广东巡抚，似乎有狗咬耗子之嫌。于是，更具戏剧性的一幕发生了，雍正帝谕令杨文乾为钦差大臣，赴福建调查公仓亏空，另把常赉调往广东暂署巡抚。杨文乾做事凶狠手辣，扳倒五十多个地方官，还查出常赉一大堆猫腻屎。常赉老实了，身署广东巡抚却不敢再上参劾杨文乾的折子。但是，广东官员并没有就此罢休，参劾折仍如潮水涌向京师。
雍正六年，连雍正帝都快顶不住了，下旨召杨文乾进京，向大臣解释清楚他的“海关新政”。为使他的解说更具说服力，杨文乾邀请善于见风使舵的严济舟陪同他进京。此举遭到广东官员的一致反对，他们荐举性格刚强、直言不讳的陈焘官陪同杨文乾进京。杨文乾接受了冤家们荐举的行商，带陈焘洋进京，接受怡亲王允祥、保和殿大学士张廷玉，以及户部、刑部、都察院等堂官的质询。陈焘洋实话实说，每名保商向杨文乾缴纳过三万银两作为押金。怡亲王特意垂询缴纳的形式，陈焘洋说杨文乾派关吏来十三行将银子押运至海关银库。所谓杨文乾贪墨三十万两银子，都是公开或半公开的行为，奏折指控杨文乾贪墨，言过其实。陈焘洋绝无为杨文乾开脱之意，他面对怡亲王及众大臣，忿愤然控诉关吏敲诈勒索。
陈焘洋先回广州，回来后仍然实话实说。广东官员和行商都以为杨文乾至少得降职罚俸，没想到皇上重新启用杨文乾出任广东巡抚兼粤海关监督。广东流言骤起，说陈焘洋被杨文乾收买，小骂帮大忙，促成杨文乾侥幸过关。杨文乾官复原职大杀回马枪，他回到广州连砍两刀，一刀是参劾曾经参劾杨文乾的署理总督阿克敦勒索暹罗商船规礼，另一刀参劾广东布政使官达怂恿幕僚受贿。两刀下去，削掉了阿克敦与官达的顶戴。是否会削掉他们脑袋，有待在京觐圣的两广总督孔毓珣会同杨文乾彻查。
孔毓珣还没赶到广州，杨文乾便暴卒——好端端睡在罗帐里，翌晨便成了一具僵尸。广州流言蜚语四起，说是阿克敦与官达的家人干的，买通武林高手发神功致人性命；又说是海关吏胥干的，杨文乾断他们的财路，他们恨之入骨，请神汉念密咒将他们的关宪咒死；还有说是行商干的，杨文乾对他们敲骨吸髓，弄得他们生存不下去，他们便在杨关宪喝的茶水里掺西夷毒药，数天后发作……
杨文乾的长子、在国子监做荫生的杨应琚骑马疾驰广州处理后事。杨应琚断然拒绝广东官员、海关吏胥、十三行商人前去吊念。有个不识相的行商林闽生登门送祭幛，被杨府家丁打得头破血流撵了出来。
如今，杨文乾的长子杨应琚出任广东巡抚，昔日与杨文乾有过节的官员没一个仍留在广东任职，而十三行商人大都健在。严济舟唯一可以肯定的是：杨应琚对商人敬而远之，与他父亲的磨难与悲剧有直接关系。很有可能杨文乾告诫过儿子，以后做官，不可与商人交往过密。
“老爸，杨抚台今天来十三行，是特意私访潘振承，道理上好像说不过去呀？”严知寅疑惑不解道。
“老爸也颇感费解。老爸只能这样猜测，陈焘洋陪同杨文乾进京接受质询，陈焘洋确实帮杨文乾说了好话，当时的流言没有错，陈焘洋小骂帮大忙。杨应琚在国子监念书，一定听他父亲说过什么，甚至有可能见过陈焘洋。”
“这般说来，杨应琚感激死了的陈焘洋，自然会同情陈焘洋的义子？可是，他在东花圃的西洋茶座，明明看到潘振承，却没上前认他？”
“他从不主动同商人打招呼，若是学界的硕儒学究，他早就笑脸恭迎。”
严知寅感到事情不妙，惴惴问道：“老爸，我们该怎么办？”
严济舟恶狠狠道：“投石试深浅，先干潘振承一家伙，看杨应琚有何反应！”
敲打散商
严济舟决定从住在十三行外面的西夷散商入手，因为杨抚台有交代：严守华夷之辨。严济舟交了一份规范中外散商行为的草案，抚署据此颁布抚谕，其中最厉害的一条，就是未经担保的行商准许，中外散商不得私下接触。
共有六名英法散商住在西关的四海客栈，按旧例十三行行丁前去守卫。目的还不是防止中外散商互通，而是保护外商的安全。任何人进出四海客栈二楼都得登记，严济舟叫儿子要来记录，拜访者中行商散商均有，其中以散商居多。严济舟最关注的是潘振承是否到访，果然查到他到访四次。
严济舟立即叫行役楞仔传行首令：“令所有散商到会所公堂聆训。唔，也请行商到场。”
严知寅惊诧道：“叫那么多散商？不是整潘振承一人吗？”
严济舟冷笑道：“整的就是他，但是只整他一人，不成了打击报复？必须让其他撞上铡口的散商陪斩。”严济舟叫知寅取官袍给他披上。广州天热，行商很少穿官服，通常只在接受外商觐见或召集外商训话的正式场合才穿，以示天朝官商的尊严。严济舟见儿子心揣狐疑，说道：“散商与老爸，是民见官，官训民。”
行商散商陆陆续续来到公堂，按例行商坐两侧的椅子上，散商均站在公堂中央。陈寿年请承哥坐他的位置，潘振承道：“你是广义行东主，这个时候，就是你的老祖母来，也得站着。”
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