“是这样的。另外，散商每做一笔生意，都得拿出货值的三成，以义捐的名义自愿缴给十三行会所。当然，会所最后还是要报效督抚海关。”
杨应琚笑道：“有意思，行商对散商抽筋剥皮、敲骨榨髓，还美其名曰自愿义捐。”
严济舟不知杨应琚问话的目的，顺着话头说道：“十三行有句行话，行商是爷，散商是孙。行商承蒙皇上的恩泽和督抚的关照，所以才能成为广东身份殊荣、地位显赫的官商集团。”
杨应琚恍然大悟：“怪不得散商都想做行商，散商委实可怜。故而济官动了恻隐之心，为散商潘振承陈情。高风亮节，慈悲胸怀。”
严济舟揣测杨应琚的话意，他不是仅为我的所谓陈情而动恻隐之心吧？严济舟谦恭笑道：“抚台大人过奖，卑职确有怜悯之心，所以才为潘振承陈情。”
“本抚准了！给潘振承办行商官帖。”
严济舟错愕不已，本以为陈情不会起到作用，没想到带来这种结果，严济舟后悔莫及，嘴张了张，不知说什么才好。杨应琚盯着严济舟：“严济官不同意？”
“同意，同意。只是……潘振承还没有缴报效银。”严济舟吞吞吐吐道。
杨应琚从袖中拿出严济舟写的条陈：“严行首不是在条陈中称潘振承为人厚道、操行可表、诚实守信、儒商风范吗？一个儒商风范的散商，倘若做了行商，以后还会忘记报效社稷苍生吗？至于报效银交多少，还是由他量财自捐吧。”
严济舟反应极快，豆荚眼倏然一转，心中有了主意，他从容不迫说道：“扬抚台字字珠玑，卑职闻之如醍醐灌顶。只是大人您亲自下过抚牍，明文规定申办文书上报，必须十三行全体行商联保签字。”
杨应琚拍拍自己的脑门：“瞧我这记性。此份抚牍实施才几个月，不便出尔反尔重新修订。这样吧，你回去说服十三行同仁替潘振承甘结，就说本抚倾向于替潘振承办行商官帖。”
严济舟想试探潘振承同巡抚的关系，“杨大人，您对潘振承格外关照，是否……”严济舟引而不发。
“本抚与他素昧平生……”杨应琚收住话头，瞪眼看严济舟：“怎么，你怀疑本抚私下得过潘振承好处？”
严济舟喏喏道：“岂敢岂敢，杨大人清正廉明，众口皆碑。末商现在唯一担心的，是难以说服同仁替潘振承联保。”
杨应琚叹一口气：“唉，你尽力办吧。有劳你多费心思，多费口舌。”
阳奉阴违
严济舟专门召开行会，议题是潘振承联保。
时值立秋，大雨从昨晚下到巳正时分方歇脚，一抹明晃晃的阳光从天井口倾泻下来，落到青石板上，腾起薄薄的白色水气，檐口的瓦沟还在泫泫地滴水。伴着雨水的滴答声，蔡逢源拖腔拉调宣读潘振承的申请，没人用心倾听申请，除了陈寿年，没有一个行商同意潘振承加盟十三行。严济舟扫视一眼心不在焉的同仁，说道：“诸位不要把潘振承的申请不当一回事，他的申请受到杨抚台的垂询。”
众商为之一震，齐刷刷地鼓着金鱼般的眼睛，惊诧地看着行首。严济舟的声音像温吞水：“杨抚台嘱咐本商，希望大家同意替潘振承联保。至于他们有何非同寻常的关系，老夫不知，无可奉告。”
章添裘发问：“严总商，你的意见呢？”
严济舟不慌不忙答道：“老夫初衷不改，希望潘振承成为十三行同仁。”
章添裘问蔡逢源：“源官的意见呢？”
蔡逢源直言不讳道：“本商也初衷不改，十三行不是行商多，而是到港洋船太少。”
章添裘道：“源官的言下之意，是不同意为潘振承担保？”
严济舟插话：“你不要逼问源官，你自己的意见呢？”
章添裘说：“三个字：不同意！”
严济舟生气地戳着章添裘：“你就这态度？都听好了，杨抚台执意关照潘振承，他发了话，潘振承联保事此次如未通过，重议；又未通过，再议；还未通过，再重议。”严济舟威严地看着众商，用逼问的口气：“同不同意联保，一个个表态。”
行商纷纷发表意见：“不同意。”“我不同意。”“决不同意。”“横说竖说不同意。”“这次不同意，下次再考虑是否同意。”……
黎南生站起身大声说：“末商一千个一万个不同意！”
陈寿年跳起来气愤地大叫道：“我同意！”
严济舟露出微笑：“好，很好，焘官有情有义，时时处处替你承哥说话。可惜，你只有一票。对了，还有老夫一票。少数服从多数，潘振承联保未获通过。”
陈寿年失望地坐下：“你们……你们怎么连抚台大人的话都不听？”
严济舟附和道：“是呀，寿年老弟说得对。”严济舟说着板起面孔，气汹汹说道：“你们好大胆子，杨大人下了口谕，你们竟敢抗谕不遵！”
章添裘毫不畏惧：“抚台怎么着？官越大越要讲理，他若能解决十三行僧多粥少的难题，我等立马替潘振承联保。”黎南生说：“潘振承通夷之事调查清楚没有？倘若他确实通夷，连申办的资格都没有，我等也用不着为他的事在这里争得面红耳赤。”
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