“跟老夫的猜想差不多，老夫原想米夫人学过在鼻烟壶上作画。彩珠妹子，你夫婿不肯带老夫去澳门，你带老夫去见米夫人。”
彩珠微笑道：“唐大人，民女恐怕不能奉陪。不是男女授受不亲，您做民女的干爹还有多。是因为您身份太高贵，特意跑去澳门看夷妇，会落下笑柄。”
彩珠这席话说得唐英愣了许久，唐英没再大吼大叫，郁郁说道：“二位说的没错，身份越大越没自由。二位恐怕不知道吧，有一天皇上跟老奴说，唐英，你说说朕下辈子最想做的是什么人？老奴说当然是皇帝，并且是千古一帝。皇上说错了，朕想做一介布衣，想上哪就上哪，朕微服私访，前后左右净是成群结队的侍从侍卫，朕是天下最不自由的人。”
彩珠给唐英和夫婿倒酒，唐英举起酒盅叫道：“潘振承！不，彩珠妹子，你这个干女老夫认了。潘振承花花肠子，一肚子的猫腻，老夫不认他做干儿子，不认！”
“你不认算了，晚生一介散商，高攀不上关台大人。”潘振承大致摸清了唐英的禀性，过于卑微恭顺，对方反而不愿同你交往。
“你是散商？十三行不都是行商吗？”唐英怔怔看着潘振承，懊恼地拍拍饱满的脑门：“瞧我的记忆，那个姓离的恶叟才是行商，还是行商之首。”唐英举起酒盅叫道：“潘振承，老夫替你出这口气，那个姓离的恶叟，老夫要罚他八十万两银子。他罚不起，罚他一家流徙云贵烟瘴地，与披甲人为奴！”
“东翁。”范瑞农带着几个家人进来。潘振承站起来欲招呼，范瑞农没看潘振承，对唐英道：“东翁，硕总督、苏巡抚请你去画舫喝夜茶，还要商量关务交接。”
“他们这么急，老夫才来一天。”唐英坐着没动，满腹牢骚道。范瑞农挥了挥手，家人架起唐英就往外面走。
范瑞农走到潘振承面前，压低嗓音冷飕飕道：“你今天做事还算有分寸，倘若你事事顺着我家主子，我饶不了你！”
院落冷寂下来，彩珠默默收拾残酒剩菜。潘振承愣在那回忆他同唐英短暂的交往，虽然没做出格的事，手心仍捏着一把冷汗。
冷不丁从外面钻进一个人来，跪在潘振承面前，是离光华，他身后还插着一根树枝，大概是荆条。离光华泣声道：“潘大人，恶叟来向你负荆请罪。”
潘振承好气又好笑，“离开官，有没有搞错？你才是大人，行首整散商天经地义，哪有行首向散商请罪的道理？”
“老夫错了，不该整你，也不该整陈寿年——”
潘振承不耐烦道：“过去的事算了，我不想听，你起来回去吧。”
离光华泣不成声：“潘贤弟救救愚叟，刚才愚叟躲外面，听唐关宪说要罚愚叟八十万两银子，罚不起，一家老小就要流徙云贵烟瘴地与披甲人为奴啊！”离光华说罢，咚咚地磕头。
“你别向我磕头，我受不起！你骂唐关宪是棺材里爬出来的僵尸，你要磕头，向唐大人磕去。”
潘振承头也不回走进屋里。离光华仍跪在庭院，号啕大哭起来：“潘贤弟，你不管愚叟死活了？——”
离光华哭累了，歇一口气，接着又哭。彩珠跑出来：“离开官，你在这里哭没用，不是我夫婿要整你，唐关宪喝酒说醉话，你不要太当真。”
“不，老夫的犬子离兆奎说，这世上只有潘贤弟能帮我拿主意。”离光华抹了一把脸上泪水，固执地说道。
彩珠寻思道：“离开官，我给你出个主意，就是我夫婿刚才说的话，你到海关外面向唐大人下跪，像今晚这样，背后插一根荆条。”
离氏遭难
翌日，离光华夹着一根荆条，躲躲闪闪来到粤海关衙门前。他没带家丁，丢人现眼的事不可让家丁晓得。看到衙门前站一排威风凛凛的关丁，离光华不禁腿脚发软，挪不开步子。旁边有个茶铺，离光华躬着腰钻进茶铺，拣了个面向关部的茶座坐下。
“离开官，怎带荆条来喝茶？”问话的是关部的看银师老漆。老漆虽然不是什么吏胥，也是行商不敢惹的角色，行商缴饷，银子的成色全靠看银师鉴定。
离光华窘迫万状，恨不得钻地缝，他咧开大黄牙尴尬地笑道：“赶苍蝇，赶苍蝇。”
“赶苍蝇得上菜馆。你是来负荆请罪的。”老漆招招手，离光华端着茶碗坐老漆旁边。老漆道：“老离你也太浑了，就算不知道他就是唐关宪，看他七老八十，也不能斥喝家丁打他板子呀。”
离光华内心骇然，不知这谣言从哪来的，这不是要我的命吗？离光华朝老漆抱拳作揖：“老漆，唔，漆大人，你替我到唐关宪面前求个情，说离光华老东西是猪是狗，有眼不识泰山——”
“你得了吧。”老漆打断他的话，“今日关部办交接，我这碗饭以后还不知上哪去吃呢。”老漆走出茶铺，穿过麻石路面，进了海关衙门。
离光华在茶铺泡了一整天，茶都泡成了白开水。他实在没勇气跪衙门前负荆请罪，万一关丁不容分说，盛怒之下拎他进去打板子罚银子呢？
眼看天色暗红泛黑，离光华像游魂似的绕着海关衙门转了一圈。中午没吃饭，肚子饿得慌。他准备吃过晚饭来跪，晚上人少，天又黑，只当没人看见，也就不算丢脸。路过太平门，突然冲出一群衙差，嘴里叫道：“离光华，你往哪里逃！”
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