“在下乃十三行行首严济舟，吾侪恭候关宪大人多时了。”严济舟始终保持着饱满的笑容，“吾侪恭请唐关宪亲莅会所垂训。”
唐英终于记起严济舟，关部总办范瑞农向他提过多次，他也收到过几次长随转来的名帖，唐英以关务繁忙谢绝接见。“那就去吧，老夫做关宪已有时日了，是该会会列位行商。”唐英反转身看站严济舟身后的行商，“离光华呢，今日怎没来？”
严济舟愣了一下说道：“离光华去佛山办货去了，末商听人说，他每日早晚都要向着海关方向跪拜，感谢唐关宪宰相肚量，赦免他滔天大罪。”严济舟说了假话，他不能不说假话，离光华被南海知县打得遍体鳞伤，到现在还起不了床。严济舟悄悄观察唐关宪的表情，唐英喜形于色，在心里庆幸潘振承替他挽回了声誉。
进了十三行会所，唐英当仁不让坐上行首宝座。严济舟知道唐关宪喜欢广彩，特意买了一套广彩茶具。行役上茶，严济舟亲自把茶捧唐关宪身前的案桌上。唐英低下头，转动着茶杯看金光闪闪的广彩。良久，唐英抬起头，看着眼睛瞪得溜圆的行商。
严济舟急道：“末商恭请唐关宪垂训。”
唐英轻抿一口茶，润润喉咙说道：“本关是第二次来你们会所了，头一次是微服私访。这一次，咹，广州天气热，老夫还是微服，想私访却私访不成，进了十三行就被你们认出。你们的行首请老夫垂训，老夫要说的话——”唐英停止稍刻，转过身指着“皇朝山海万国朝贡图”旁的对联，四海连天万国恭顺觐朝贡，九州动地皇恩浩荡赐贸易。“这副对联道出本关要说的话，皇恩浩荡，万国朝贡。然而万国朝贡，你们才这么几个行商，如何应付得过来？本关能不忧心忡忡？一个多月前，本关巡视河南广彩作坊，到潘振承家吃广东菜，听他娘子区彩珠说，她夫婿办行商帖子，办了一年多还没办下来，严济舟，这是咋回事？”
原来唐关宪是为这事专程而来，幸亏自己做得四面光。严济舟不慌不忙解释道：“末商特意照顾潘振承，他没拿到行帖，就让他做候补行商。若想成为正式行商，不是末商所能决定的，得由海关颁发行帖。末商真诚希望潘振承早日拿到行帖，成为会所的一员。”
“多一个行商，多一个替皇上操办朝贡的差役。现在你们人少，得多担待些，牢骚满腹可不好。倘若本关知道哪个行商叫苦连天，本关罚他半夜里去接待西洋贡船！尔等须明白，替皇上吃苦受累操办朝贡是尔等无上的荣光。好，本关的训示就这些，请严行首叫潘振承傍晚来关部拿行帖，算是本关视察十三行，为你们办的实事。”
还不等唐关宪走出会所正门，陈寿年高兴得蹦起来：“唐关宪英明，我承哥马上就能做行商了！”
章添裘道：“英明？哼，我看他是老糊涂，连行商多是行商的灾难都不懂！”
严济舟责骂道：“他不懂你懂？我看你是个蠢猪，这叫大智若愚，你连这点都不懂，白活了这多年！”
唐英回到关部，要范瑞农立即给潘振承办行帖。
范瑞农毫不客气把关宪顶回去：“不能办，他没缴三万两押金。交得起押金，证明他是个能够承接番船贸易的殷商；押金还有一个目的，担保外商守我天朝法度。”
“老夫替潘振承担保成不成？我都叫了他们行首通知潘振承傍晚来取行帖，押金可待以后补交。”
范瑞农仍不肯通融，埋怨道：“东翁你怎么能随便承诺？押金是个幌子，说白了就是要他们报效。这种做法是雍正年广东巡抚兼海关监督杨文乾首创的，他收取保商每人三万两押金，到现在还没还他们，永远也不会还。后任关正仿效他的做法，不交押金不给办。卑职打听过，很多散商想交押金办行帖都没有机会，他们根本通不过十三行联保与巡抚衙门这两关。东翁与潘振承有私交，越是这样，越要秉公办事。规矩千万破不得，破了规矩，他们会怎样看东翁？关部将如何对待其他申办商？”
师爷不是家奴，家奴须绝对服从主子。师爷是东翁的谋士，他要为东翁出谋划策，纠正东翁过失。百依百顺的师爷准会坏东翁的事，当然，东翁也不必对师爷惟计是听，东翁也得有自己的主见。偏偏唐英出任榷关监督多年，心思全花在瓷器上，对关务十分陌生，尤其是粤海关，比任何一个榷关都要复杂。
傍晚时分，潘振承来到粤海关，他在正堂庭院遇到范瑞农。潘振承拱手恭恭敬敬叫他“范关总”，范瑞农仍是一副冰冷的面孔，话意带着飕飕的寒气：“你进去吧，你是个聪明人，该如何做，不用本官教你。”
唐英住在关署后的北园，他没携家带口，北园对他来讲够大了。园中植着几株高大的棕榈树，树冠映照着粉红色的霞光，中间用青砖围了一圈花坛，菊花初放，散发出淡雅的清香。唐英坐在花坛的青砖上，花白的胡须在晚风中微微颤悠，身子一动不动，好像在思考问题。
“唐关台。”潘振承轻轻叫了一声。
唐英抬起头，神态像个犯错的大孩子，“潘振承，老夫吹破了牛皮，没给你办成行帖。”
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