乾隆皱着眉头：“你们两个都说按朝纲办事，可事情却如此糟糕，难道是律例之过，是朕之过？”李侍尧、庄有恭几乎同声道：“微臣万死不敢，是微臣对圣谕皇律理解欠透，执行不力。”
“具体讲，一个一个讲。”
李侍尧抢先道：“微臣在进京的路上，扪心反省。可能微臣的做法过严了一些。比如，夷船水手打我大清子民，微臣处罚绝不心慈手软；夷商运来违禁货物，微臣督促海关按我大清律例重罚；夷商口出狂言，要我大清皇帝恩准他们在我天朝自由活动、自由贸易，微臣严厉驳斥夷商厥词，捍我大清尊严。微臣及海关对夷商多有得罪，所以夷商萌生报复之心，弃粤赴浙。微臣想，浙江方面大概能善待他们。”
乾隆道：“广东的做法紧了些。庄有恭，浙江不会这么紧吧？为何闽江浙三省口岸，夷商偏偏选中浙江？”
庄有恭从容不迫答话：“浙江的做法确实较广东松了一些，但分寸尺度未曾偏移。为朝廷加征税收，浙江严格照章办事，未有任何疏漏。陋规杂费，浙江很有节制，不至于弄得洋商不堪重负，赔本而归。如此，在广东备受重课的洋商，迫不得已而转往浙江。微臣这样做，也是体现吾皇怀柔远夷的博大胸怀。”
李侍尧发起攻击：“庄兄台，你借吾皇怀柔仁慈之圣意，是否对夷商过于巴结？”
庄有恭以牙还牙：“李督台，你借我大清天威，是否对洋商过于苛刻，以致洋商怨声载道？”
李侍尧一怔，“证据呢？”
庄有恭对广东口岸了如指掌，不慌不忙道：“为顾全广东百官面子，微臣择一小事陈之。吾皇赏赐洋船大班水手的面食酒水，在广东大打折扣，近年变成赐大班面食一碗、酒水一杯。且面食多放辣椒，成了虐待取笑洋人的游戏。”
李侍尧脑筋转得飞快，立即回敬庄有恭：“入乡随俗，天经地义，蜀人用辣椒待客，难道蜀人是虐待狂？倘若此为大过，那么浙江巡抚、海关护理在豪华酒楼，大摆美酒佳肴为红毛商胥接风洗尘，是为何过？”
庄有恭振振有词：“怀柔远夷，何过之有？”
李侍尧质问道：“浙江官员，必称夷人为洋人，称夷商为洋商。若有官员当面称番狄蛮夷红毛者，便遭你训斥，可有此事？”
庄有恭针锋相对：“广东涉外官员、官兵、官商，当面称洋人洋商为蛮夷、番狄、鬼佬、番鬼、红毛。此乃下官在广州丁忧时目睹耳闻，难道有假？”
李侍尧接招还招：“大清律禁止夷人骑马乘轿，可夷人在浙江，不但可以骑马乘轿，还可以满世界跑。”
庄有恭毫不示弱：“耳听为虚，眼见为实。李大人，你该去宁波走一遭，看看洋人是骑马乘轿，还是骑毛驴乘滑竿。”
“骑驴骑马一回事，滑竿就是凉轿，凉轿暖轿都是轿。”
“骑马骑驴都是骑，却有贵贱之分；暖轿凉轿都是坐，自有尊卑之别。”
“天朝子民抬着番鬼行走，这就是庄抚台弄出的尊卑贵贱？番鬼高高在上，天朝子民屈尊在下，我大清天威安在？”
“轿夫原本下人，天职就是抬人。李督台，你怎么扯到大清天威上来？”
李侍尧凛然道：“轿夫再下贱，也是我天朝子民，比夷人不知高贵多少倍，岂能做夷人之奴为其抬轿？”
庄有恭顿感莫名惊诧：“夷国贱人骑了一下大清的毛驴，不至于令我天朝尊严扫地，国将不国了吧？依李督台之说，该让高贵的大清毛驴骑在下贱的夷人头顶，我大清国才算威震四海、慑服九夷了？”
乾隆脸无表情，目光在两位吏员身上梭巡，终于开口说话：“好哇，你们振振有词，禀陈成了唇枪舌剑。”
李侍尧、庄有恭琢磨乾隆的话意，没有出声。
乾隆淡淡地说：“你们跪安吧。”
李侍尧和庄有恭还未走出养心殿，又开始新一轮争辩。
李侍尧冷笑道：“庄大人如簧巧舌，李某自叹弗如，你们对蛮夷备加关照，情如手足，还说秉承皇上的旨意。”
庄有恭还以颜色：“李大人的口才庄某佩服之极，你们暴征苛敛，拿洋商榨油，还美其名曰捍我大清天威。”
“庄大人，你回粤丁忧，孝服未卸，就忙于刺探广东口岸机密，如此丁忧，堪称我大清孝子楷模。”
“李大人指桑骂槐，若想痛诟庄某偷师取经请直言，庄某洗耳恭听。若广东愿来浙江考察，庄某绝不设防。”
李侍尧鄙夷地笑道：“小儿伎俩，广东不愿为而已。”
庄有恭质问：“广东恶人先告状，这是何种伎俩？”
“我等外放官员，有责任据实禀情，以便皇上明鉴万里。此乃忠君之举，光明磊落。”
“说的比唱的还好听，据实禀情，缘何不把广东敲诈勒索奏明皇上？”
李侍尧色厉内荏斥道：“广东为皇上征收贡银，你居然说是敲诈勒索？”
“满口歪理，不值一驳。”庄有恭轻蔑地大笑数声，“李大人，你说皇上会倾向哪一方？”
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