蔡逢源是个聪明人，也是遵法守信的商人。他压了六万余斤湖丝没有出手，缘由前年荷兰商人维司、威尼斯商人韦纳同他立契订购。外商都知道从一七六零年起禁止湖丝出口，于是不打算出口湖丝的洋商也买丝或赊丝。到朝贡期快结束时，手上还有存货的江浙丝商急于将生丝脱手，丝价出奇的便宜。蔡逢源犹豫不决，找主事商严济舟商量。严济舟说：“朝廷的政令一年一变，广东的官员一贯擅长变通。缺了丝货这一块，海关如何完成上缴的国帑内帑？”严济舟向蔡逢源透了口风，说尤关宪在竭力拉拢他，将来能不能出口，以何种方式出口，只要行商和海关守口如瓶，即使皇上派钦差来查，钦差不懂洋文，好比向死人要口供，死无对证。
孰料世事突变，十三行复立公行，潘振承做了总商。严济舟不再是行首，他与尤拔世的关系立即变得微妙起来。
尤拔世出身内务府世仆，先后任过内务府司员、安徽宿州知州、安徽凤阳知府兼凤阳榷关监督。乾隆二十一年夏，九江关监督兼景德镇督陶官唐英病逝，唐英腾出的位置由尤拔世接任。一般说来，内务府的外放官做上盐政、织造、榷关监督也就到顶了。他不敢奢望粤海关监督的位置，李永标在内务府名气很大，圣眷正隆。尤拔世想不到李永标没栽在地方督抚手中，倒被夷商给撂倒了。皇上着尤拔世接任粤海关监督，加户部侍郎衔，一跃成为从二品外官。
尤拔世来到广州上任，方知李永标在任时不像内务府传说的那么威风，他事事受地方督抚钳制，否则他不会无节制地横征暴敛，激怒夷商最后栽在夷商手中。李侍尧只署理了半个月粤海关监督，尤拔世接手时，关部的吏胥大都是李侍尧的人。尤拔世很清楚自己的处境，他惟有学李永标做孙子。尤拔世在李侍尧的授意下编制了《粤海关征收各项归公银两更定则例》，把原来六十八种规礼大幅削减至二十六种，银两一律入关库。尤拔世深知这样做的利弊，利的一面，只要严厉执行，无虞栽倒在贪墨上；弊的一面，上三旗和内务府那些大爷今后拿什么孝敬？李永标之所以能连任，地方得了好处不参劾他，收了李永标礼品的京师大爷到皇上面前美言李永标。
不侍候好京师的大爷，休想坐稳粤海关监督。尤拔世任凤阳关和九江关监督，商贾像孙子侍候大爷巴结他。尤拔世由此联想到行商，行商比内地的商贾财大气粗，对榷关的依赖性更大，比如部票，有卸货票、装货票、离港票，没有关部出具的部票，行商承保的洋船寸步难行。尤拔世竭力拉拢行首严济舟，严济舟也有意投靠尤关宪。他们都没想到斜刺里杀出个程咬金，李侍尧扶植潘振承登上总商宝座。
维司、韦纳的商船来到广州，要蔡逢源履行契约卖给他们湖丝。蔡逢源拉严济舟去求尤拔世，严济舟说他不是总商，说话恐怕不管用。果然，严济舟和蔡逢源恭候了一整天才见到关宪大人。尤拔世打着哼哈，说要请示制宪，要他们明天来听讯息。
今天辰时送走贡船，蔡逢源父子按照约定上关部仰询，尤关宪正式答复：“湖丝一斤都不得出口，倘若违禁出口，吊销部帖，查抄家产，流徙琼州。”蔡逢源如五雷轰顶，蔡世文焦急问道：“尤关宪，李制宪可否知情？”尤拔世不耐烦道：“此乃上谕。”端起茶碗，毫不客气叫送客。
蔡逢源在儿子的挽扶下跌跌撞撞出了关部。蔡逢源跺脚捶胸，仰天呼叫：“老天爷，蔡家三代的基业就要毁于一旦，你救救老夫吧！”蔡逢源顿觉天旋地转，昏倒在地。
蔡世文乘坐的快蟹到槎头才追上楼船。蔡世文爬上贡船，跪潘振承面前磕头：“救救家父，救救逢源行！”
潘振承稍作安排，二话没说上了快蟹。快蟹调转船头，风驰电掣朝南划去。
潘振承听过蔡世文详述，关切地问道：“乃父的身体不要紧吧？看过医没有？”
“家父昏迷一瞬又醒了。他拒绝求医，说他是心病，还是烧香拜菩萨灵验。”蔡世文说着泣不成声，愧疚自责：“晚生不孝不顺，没有陪伴家父，自作主张乘快蟹追赶启官。”
逢源行收购湖丝，潘振承略知一些内情，当时潘振承曾劝说蔡逢源，等维司、韦纳的洋船来了广州再收购不迟。那时蔡逢源和严济舟打得火热，蔡逢源过于相信严济舟的能耐，没听潘振承的劝告。潘振承护贡北上，严济舟署理总商，逢源行发生这么大的事情，他应该挺身而出，为蔡逢源说项。
“你来追我之前，见过严济官没有？”潘振承问道。
“晚生去求过他，他头晕的老毛病又犯了。”蔡世文看着潘振承黑黢黢的双眼，吞吞吐吐道，“启官，晚生或许不该无端怀疑，济官是在有意回避。”
“济官有难处，他是署理总商，没有理由回避；然而，他出面说项，又没有把握，他担心万一碰了壁，颜面扫地。”潘振承眉头拧成一团，深邃的双眼透出迷茫。
今年五月，李侍尧改任户部尚书，由于粤西北土民突发骚乱，皇上着李侍尧署理两广总督，剿抚并行，平息土民之乱。谋反的土民迅速歼灭，安抚土民却不是一年半载所能完成的。李侍尧去留不明，不再插手海关事务。尤拔世开始在关部抓权，不再是初来时懦弱无为的关宪。潘振承猜不透尤拔世究竟是严行禁令，还是另有所图，想敲诈逢源行的银子。
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