落魄秀才不一定衣衫褴褛、面黄肌瘦。秀才落魄表现在精神上，萎靡不振，目光呆滞，垂头丧气。当然，读书人的清高还是有的，眉宇中还隐含着对命运不公的惋叹和不满。
孔义夫上高桂坊的忠义孝第祠为业师区寒儒进过香，绕到南海学宫前。院试、乡试、会试都要考八股格式的“时文”，乾隆二十二年增设试帖诗。孔义夫反省数次秋闱，认为试帖诗功夫欠火候。孔义夫在书摊转了一圈，果然发现一套《进士试帖诗精萃》。孔义夫站在书摊一侧，一页一页翻书卷，聚精会神，读到精彩处，摇头晃脑出声吟诵。摊主看孔义夫的装束相貌、年龄气质，断定是个贫穷潦倒的落魄秀才。孔义夫站了约一个多时辰，既不买，也无走的意思，摊主一把夺回书卷，鄙夷说道：“想要就掏银子，没钱白看书，是哪位先生教你的？”
孔义夫窘迫难当：“驽钝……驽钝拿身上的长衫，换这册书。”
书商尖酸刻薄地笑道：“哟，你当是绫罗绸缎？哼，谁要你的破衫！”
这一幕，给乘轿路过的潘振承看到，他跟身旁的伍国莹道：“国莹，去替他付钱，别提起我。”
孔义夫无地自容，放下书卷低头走开。伍国莹迅速走到书摊前，跟难主轻声耳语，塞给他一锭十两的纹银，掉头追上潘振承的轿子。
摊主过去把孔义夫叫回来：“秀才，适才有个善翁替你付了十两银子。这套试帖诗一两二钱，你还可挑一摞书，挑满十两为止。”孔义夫愕然不已，四下张望：“是哪位善翁？君子固穷，不受不明之物。”
摊主用讥讽的口气笑道：“秀才果然清高，钦佩，钦佩！你不受不明之物老夫求之得，十两银子算送我啦？”孔义夫嗫嗫嚅嚅：“这……这……”孔义夫跪地上，瘦刮刮的脸孔朝天发誓，“苍天在上，恩公的大恩大德，不才肝脑涂地难以报答。若有负恩公，五雷轰顶。”孔义夫挑了一大摞书，欣喜不已。
孔义夫兴冲冲乘船回黄埔草洲。
南海番禺是广东的富县，在前粤督杨应琚的倡导下，二县儒学最早实施贫困生补廪计划，即使没有考取廪生资格的生员，只要家境贫寒，也能享受县衙的补贴。然而，钱粮补贴只在县学发放，由校方提供免费的食宿。孔义夫是孤儿，完全有资格享受廪生待遇，但他没有进番禺学宫就读，坚持为他的恩师守墓。孔义夫崇仰孔孟，信守忠义孝第，每日凌晨，他起床后做的第一件事，便是上恩师区寒儒墓前叩拜。
区彩珠感激孔义夫尊师的至诚孝心，这多年来暗中接济孔义夫。哑叔死后，彩珠买了一个名叫冼茶花的婢女，以哑叔侄女的名义去草洲料理孔义夫起居饮食。冼茶花是新安县山区农户的女儿，一年四季难得吃饱饭，十八岁的大姑娘长得像芦梗。来草洲侍候孔义夫，家务事不多，干娘给的银子足够维持小康生活。天天有白米饭吃，茶花像滋润了肥水的大白菜茁壮成长，粗手大脚，身子硕壮，脸庞白净了许多，相貌虽然平庸，但一对饱满的乳房不乏年轻女人的魅力。一日，茶花发现孔义夫深凹的眼睛像青蛙鼓泡似的凸起，目光盯着自己鼓鼓的胸脯。
茶花去了一趟潘园，惊慌失措跟干娘说起孔义夫，说他那对眼睛就像狼眼，会吃人。彩珠笑了起来：“孔夫子相中你了，他若娶你，是你的福气，来年他考上举人，你就是举人夫人。”彩珠收敛笑容，说起孔义夫的往事，“他在我爹面前发过毒誓，未得功名，誓不成家。你慢慢等吧，恐怕不会等太久，他读书那么用功，说不准下一回秋闱他就能中举。”
事情的发展出乎意料。一个风急星稀、涛声如雷的夜晚，孔义夫像一头猛兽冲进茶花睡房，迷迷糊糊的茶花还没明白怎回事，身子已被孔义夫箍得死死的。孔义夫把脸埋在茶花硕大的乳房中，呜噜呜噜像婴儿一样哭。从这夜起，两人每夜合睡一床，两人都没提嫁娶之事，昏天黑地享受男女之欢。除了睡觉，孔义夫一如既往几乎不同茶花说话。他一天到晚钻在书堆里，不是摇头晃脑念，就是伏案抄写。唯一不同的是，孔义夫的神情不像茶花初见他时那么沮丧。
茶花怀孕了，呕吐不已，茶花的姐姐出嫁后不久也是这样。茶花慌了神，跑干娘面前哭哭啼啼。彩珠没有责备茶花，叫茶花按照她的意思去试孔义夫的心。茶花回到草洲，直截了当问孔义夫喜不喜欢她。问了几遍，孔义夫不耐烦地从书卷中抬起头：“问这是何意？我们都同床共枕了。”
“我要你娶我！”茶花大声叫道。
孔义夫怔怔看着怒气冲天的茶花：“桂榜题名日，我自会迎娶你。”说罢，埋头看书。
茶花恨不得甩孔义夫一耳光。她没哭没闹，按照干娘的安排，悄悄收拾衣物，含泪离开草洲，住到干娘家去。孔义夫到晚上肚子饿时，才发现茶花不见了。冷灶空锅，连热茶都没一口。夜里独守空房，寂寞难眠。孔义夫这才发现，茶花在的日子是多么温馨，他不知茶花上哪了，坐在洲头暗自泣泪。
孔义夫不会做饭，饥饿难忍时，抓一把生米放嘴里嚼。七天后，茶花回到草洲，本来就瘦削的孔义夫像一具骷髅。孔义夫跪在茶花面前哭泣：“茶花，我离不开你，我们做夫妻吧。”
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