潘振承看到一顶暖轿从街面匆匆而过，伍国莹揭开一角轿帘，和潘振承对了一下眼神。潘振承知道，伍国莹已经见过德关宪。
潘振承说着喝了一口凉茶：“凉茶有许多奥妙，我三言两语很难说清楚，以后有闲空我们听凉茶老板细聊。”潘振承站起来，“走，我们办正事，求见户部大人。”
户部大人还是德魁，德魁在监督的位置上坐了五年。他不像李永标，把口岸折腾得鸡犬不宁。德魁处事中庸，方方面面的利益都能照顾到。对裁撤公行，德魁是有意见的，没有公行不便管理。人人都可参与西洋贸易，海关比原先忙碌多了，贸易总额不变，税费还是那么多。当然，他可以恢复公行之前的旧制，由于李侍尧已把裁撤公行奏报朝廷，他准备拖过今年的朝贡期再作打算。
潘振承带米歇求见，德魁从伍国莹口中得知他们求见的不同目的。德魁不动声色听潘振承陈情，潘振承恳求关宪为米歇办一张关引。
德魁拿镇纸一拍：“法商米歇上虎门的请求，本关驳回。”
潘振承急道：“德大人有所误会，不是米歇请求，是本商请求。”
德魁铁面无私道：“若是潘启官要上虎门，随时可去，不必关部准许。米歇是夷商，绝对不行。”
潘振承说：“本商亲自带米歇去虎门不行吗？”
德魁斩钉截铁道：“不行，虎门是军事要塞，任何夷商，均不得进入虎门的内港。”
却说严济舟无时不在注视潘振承的一举一动。他前怕潘振承得胜，后怕他的行为暴露，陷入巨大的惶恐中。
为了儿子将来能够继承一间大洋行，也为自己能够挽回大权傍落的面子，严济舟不惜违背十三行牢不可破的传统。首任行首霍鑫耀借用一句诗经中的话，“兄弟阋于墙，外御其侮”来形容十三行。意思是说行商之间吵归吵，勾心斗角闹得再厉害，都能够团结一致对外。严济舟暗助同业盟会，若是被十三行同仁知道，即使不受到惩罚，也没脸在十三行待下去。
严济舟派儿子向罗牯泄密，夸大其词说潘振承已经掌握了货源。罗牯仅凭十三行团结对外的传统坚决不信，还侮辱了知寅一番。严济舟骑虎难下，他很想就此算了，但麦克那边不好交代，麦克一定要看到外洋行丧失垄断的地位，才肯把泰禾行列为首席客户。泰禾行曾经是广州响当当的首行，现在居然落到了蔡逢源后面！
看来还得以适当的方式暗助同业盟会，严济舟不敢设想另一种后果，他自己都看不起自己，卑鄙、阴险、自私、乖戾。晚上噩梦不已，白天听到雷鸣都胆战心惊。
东江大水，数万灾民涌来广州。十三行商每人捐了一百两银子，行首收齐转交给地方衙门，剩下的是官府的事。
这天上午，严济舟在自家的大灶指挥厨子煮粥，还临时架了两口新大锅。烟熏火燎，水气蒸腾，严知寅来到后院，发现父亲坐小矮凳上，在灶口添柴烧火。
严知寅蹲父亲身旁，惊诧道：“老爸，你这是怎么啦？”
严济舟给烟熏得灰头土脸，浑身油油的汗渍，他加了一把柴火到灶膛，郁郁说道：“我看到街头粥棚的粥太稀，想煮几锅稠粥，叫家人送去。”
严知寅疑惑不解道：“这是下人干的活呀？”
严济舟不悦地白儿子一眼：“做善事没有贵贱之分。多做善事，能减轻心中的愧疚。老爸对不起十三行啊，可是为了打败潘振承，老爸又不得不这样做。”严济舟说着，眼里流下愧疚的泪水。
严知寅没有顾及父亲的表情，惊慌道：“老爸，怎么会有这种事？潘振承编造一个漏洞百出的故事，说徽州茶在虎门。徽州茶向来都是从北江下来，怎么可能在虎门？偏偏遇到没脑子的米歇，居然还相信。”
“他总不会变戏法吧？”
严济舟说了一句云里雾中的话，埋头添柴烧火。
严知寅主持泰禾行事务，他又赶回十三行。忙到天黑，独坐在办房想徽州茶的事，越想越不对头。当局者迷，旁观者清。看来有必要提醒米歇，奉劝他不要执迷不悟，上潘振承的当。
广州的八月天，白天虽然燠热，晚上却有几分凉意。繁星满天，高大的棕榈树在微风中簌簌作响。米歇穿着晚礼服，独自坐在露天酒吧喝饮料，郁郁寡欢，愁肠百结。严知寅站花园一侧的木棉树下，观察了米歇好一会，走进露天酒吧，和米歇同坐一桌，叫道：“老板，来一杯法兰西干红。”
侍者端来一杯红葡萄酒，米歇抬头看严知寅：“严少东，您也有饮洋酒的嗜好？”
“我和你一样呀，嗜好你们法兰西干红。”
“不，我这是中国红茶，滤去了茶渍。”
严知寅高深莫测道：“米大班，说到中国茶，我要告诉你一个惊天秘密。潘振承根本就没有徽州茶。”
米歇固执道：“他没直接说有，但确实有。”
“他只有一箱样品，你还不知道样品哪来的吧？不是徽商给他的，是他从张轼衍大人府上弄来的。米歇，你千万别给他蒙住。”
“他没有蒙我，他说是从张轼衍府上弄来的，但我坚信与徽州的茶商有关。”
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