“你有话要同我说？”潘振承问道。
时月支支吾吾，一脸羞赧：“奴婢说不上来，奴婢觉得老爷寻根问底，馨姐会受不了。”
“这些天，她跟你说过什么？”
时月摇摇头，轻声细语道：“没有，馨姐一天到晚除了拜菩萨，就是坐着发呆。奴婢看得出，馨姐心里好苦。”
潘振承一心挂两头，一头是在悔恨痛苦中挣扎的馨叶，潘振承仍相信馨叶这样做，是出于万般无奈。潘振承牵挂的另一头，是押往京师的李侍尧。他心里很清楚，二十多年来，身居高位的李侍尧并没有视他为知己，他们之间仍是互相利用的关系。然而，即使李侍尧与潘振承交恶，潘振承也不会学做陈芳冠——死了三十年还被人戳脊梁骨。
雍正八年，孚德行东主陈芳冠，被粤海关监督祖秉圭剥夺保商资格。关正是爷，行商是孙，陈芳冠偏偏不安分做忍气吞声的孙子。到了雍正十年，广东总督鄂弥达发誓扳倒祖秉圭，钻天打洞搜集祖秉圭贪墨的证据。陈芳冠先向祖秉圭的长随行贿一百枚番银，然后跑到总督府向鄂弥达告状，指控祖秉圭勒索他银两。
祖秉圭倒台了，革职逮讯，鄂弥达最后查实祖秉圭贪墨十五万银两。陈芳冠一泄私愤，却再也没捞任何好处，他臭名昭著，行商没有一个瞧得起他，把他当卑鄙小人，不跟他交往。先行贿然后去告人家受贿，连官员都对他敬而远之。陈芳冠原以为帮了鄂弥达的忙，鄂督会关照海关恢复他的保商资格。陈芳冠拎一包礼品上总督府，礼包被鄂弥达扔到大门外，还搧他几耳光撵他出来。陈芳冠成为行商自律的一面镜子，行商只有老老实实做官府的乖孙子，才能获得生存之地。谁要学做陈芳冠，别说会招致官府的报复，他自己也无法在十三行呆下去。
李侍尧案与祖秉圭案异曲同工。祖秉圭贪墨十五万银两，令雍正帝震惊不已，下令彻查赃银藏在何处，花在何处。查来查去，大都花在操办洋贡上，祖秉圭是为讨好皇上而贪得无厌。肃贪心狠手快的雍正皇帝手软了，判祖秉圭斩监候，秋后赦免，祖秉圭居然保住了脑袋。
潘振承顺着这条思路，决定在李侍尧操办洋贡上动脑筋。近十年，李侍尧实际花在洋贡上的银子不到三万，这意味着他贪墨的十万两银子，还有七万多两没有着落。潘振承索性把洋贡的费用夸大成近十三万，这等于说李侍尧为了孝敬皇上，不但没把一两赃银揣自己腰包，还贴了银子。
李侍尧一年的俸银一百八十两，禄米九十石，养廉银二万两。然而开销浩大，要养一批幕僚和仆役。名气大的师爷一年束修高达八千两，李侍尧自己智多谋足，没请大牌师爷，师爷的束修一年也得花销一万四千两，另外还有数不清的应酬，还要养一家人。不管哪一级官员，靠名正言顺的收入，没有一个不叫苦连天。李侍尧贪墨不肥私，十年还挤出近三万银子采办洋贡。这种事情，稍有头脑的人都不会相信，但往往就能蒙住高高在上的万岁爷。潘振承大胆地推测，皇上即便是铁石心肠，也会被打动。
果然，愤怒难遏的乾隆收到李质颖的密折后，感慨万端：“李侍尧不惜背上巨贪的罪名，死不供认银子花销何处，原来是顾全朕的天颜。孝心可嘉，用心良苦，可做法万不可取！怎么能用赃银操办洋贡孝敬朕呢？倘若这事传出去，岂不遭天下人耻笑？”乾隆考虑再三，回一道密旨给李质颖：“内情悉知，不可外传。李爱卿忠心朕有数。”话语虽短，仅“李爱卿”三个字就足以让李质颖热泪盈眶。李质颖出身内务府世仆，世仆出身的官员做得再大，皇上仍习惯用羞辱性语言跟他们对话，提醒他们不要忘记卑微的世仆出身。
如何发落李侍尧，乾隆颇感为难。李侍尧的办事能力，同朝官员中几乎无人可与他比肩，让他再回广东，显然不妥。这时，云贵总督图思德上疏，禀称缅甸投诚，请求纳贡，问皇上该如何办。乾隆对办事缺乏主见的图思德非常不满，立即着军机大臣阿桂为钦差前往云南筹办纳贡事宜，着李侍尧为云贵总督协助阿桂。图思德打回原形，继续做他的贵州巡抚。两广总督则由山东巡抚杨景素接替。
消息传到广东，潘振承顿觉满天的乌云都散了，然而，馨叶却掉进了深渊。
师太大发雷霆，怒斥馨叶包庇潘振承，致使李侍尧逍遥法外。“你没有按照我的吩咐写信给钦差！没有！你在敷衍师太，这多年你一直在敷衍师太！”
馨叶战战兢兢跪在靖灵庵后院的小阁楼，任凭师太责骂。师太终于骂累了，坐在蒲团上喘息。
馨叶悄悄抬头看一眼满脸怒容的师太，小心翼翼道：“李姓魔头得以脱身，弟子也万分疑惑。广州将军秦璜只贪墨二十几块大洋就掉了脑袋，他贪墨十万巨银照做他的封疆大吏。就算皇上宠幸他，也不至于汗毛都不伤一根？”馨叶没有敷衍师太，她内心非常困惑，潘振承做这件事情，未向馨叶透露半句，李侍尧如何能脱身，成为馨叶心中百思不解之迷。
李侍尧未受到责罚，师太同样疑窦丛生，她默默思索良久说道：“准是那个天杀的潘姓魔头使了银子，行贿是他百试不爽的拿手好戏。巡抚李质颖得了潘振承的好处，两人合谋为李侍尧这个魔头洗刷罪孽。万岁爷受他们蒙蔽，照样重用李姓魔头。”
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