“殷先生有事吗？”
“启官你忘了，今天是我来广州二十二年纪念日。”殷无恙诡谲地笑了笑：“不过不用你请，我已经订好了包厢，我请你喝夜茶。”
两人上了东闸口的茶庄。殷无恙叫堂倌上浮梁茗绿，点了八个茶点、两碗皮蛋瘦肉粥。
殷无恙喝着清香的浮梁茶，看着愁肠百结的潘启官，“启官，突然增加这么多贡品，是不是特别为难？”
“今年的负担是往年的十倍，明年后年会不会再加，我都不敢设想。”潘振承抑郁地笑笑，“船到桥头自然直，不管那么多。殷先生，我问你一句话，这样的纳贡仪式，你是不是觉得非常滑稽可笑？”
殷无恙道：“我们是老朋友，我照实说了。所有的外商都把这当笑话看，说明明是买我们的洋货，却恬不知耻胡说我们踊跃进贡；还有人说中国的朝贡就像自欺欺人的游戏；更有人嘲笑行商是蠢猪，打了这多年交道，还把我们当贡商。唔，你今晚什么都没吃。”
殷无恙把一只虾饺挟潘振承面前的碟子里，自己也挟一只吃：“不过，所有的外商中，只有我老殷没把这当笑话看，我跟麦克等人说，你们千万不可小看朝贡，朝贡是为了满足中国君臣的所谓世界宗主国虚荣。可是没有朝贡，就没有我们的对华贸易，也没有行商的生存基础。你们想想，潘启官是多么聪明的人，他能不知道我们来华的目的？广东所做的一切，都是为了哄北京城里的君臣，然后再依靠朝廷恩赐的特权，牟取地方和个人的利益。”
潘振承淡淡地笑道：“理是这个理，但话不好到外面说。”
潘振承吃下虾饺，挟一只凤爪到殷无恙碟子里：“殷先生，我还想听听你对中国朝贡贸易的看法。”
殷无恙边啃凤爪边想，拿湿毛巾擦手道：“平心而论，中国清朝的朝贡贸易还算比较务实，设有专门的关税征收机构，收到外商的贡品，嗯，我指的是真正的贡品，你们的回赠基本是等价。不像明朝，那才是真正的愚不可及。贡使或者贡商来中国包吃包喝，回程连米面肉食都准备好；地方想抽一点税，皇帝一句话就给免了。中国的皇帝太慷慨了，只要你来进贡，就能得到数倍于贡品的回赠。天上掉馅饼的好事，谁都愿拜倒在天朝皇帝的脚下。天朝哪怕拥有金山银海，也消耗不起，于是限制外国贡使来华，比如日本限他十年一贡，日本哪里等得了十年？借中国皇帝生日、皇后生皇子、皇帝娶妃子的名义又跑来祝贺。”殷无恙说着忍俊不禁，“我扯远了，总之一句话，明朝的朝贡贸易，没贸易，只有朝贡，当然是贴钱的朝贡。用中国的一句俚语来形容，打肿脸来充胖子。”
潘振承道：“我虽没看明史，但听老辈人口传下来的轶事，明朝在广州十六甫建有专门接待外国贡使贡商的怀远驿，客房的窗帘用的是上等杭绸，地上铺波斯地毯，贡使及随从天天大鱼大肉，把广州的百姓都羡慕死了。现在你们来就碰不上这么好的事情，吃住都得自己掏银子。”
“启官对现在的朝贡制度挺满意？”
“谈不上。”潘振承灰褐色的梭子眼透露出困惑，“很多事情说不清楚。”
“其实启官你过去说过一句很明白的话，朝贡贸易，朝廷重的是朝贡，地方重的是贸易。地方为了牟取贸易利益，又不得不配合朝廷在朝贡上大做文章。”
“这篇文章做不下去啊。”潘振承痛苦地摇摇头，慢慢呷了一口茶，“不谈那件扫兴的事，我想再听听你对朝贡的新鲜见解。”
“我还是谈谈西洋人对中国朝贡贸易的普遍见解吧。他们都认为中国的朝贡贸易只重政治意义，轻视商业利益。在我看来，重视政治意义没什么不好，问题是重视什么样的政治意义。北京的君臣、广东的地方官，甚至包括你们行商，把朝贡品视为输诚向化的象征，忽略了贡品的科学价值——许多贡品代表了西洋的最新文明成果，倘若中国能够认真研究借鉴，对中国的富国、强兵、利民大有帮助。你们把贡品转呈给皇帝，皇帝除满足虚荣心外，仅仅把洋贡当玩物，甚至把贡品贬为淫巧。”
第五十九章
李湖逼捐启官自杀
拍卖贡品筹银赈灾
李湖逼捐，潘振承叫苦不迭，宁可做“耿石第二”；李湖骂道：“你就是碎尸万段，一两银子都不能少！”李湖帮潘振承报一百万两义捐，把潘振承逼到了死境；老天开眼，师太幡然悔悟，馨叶回到潘振承身边；然而，百万巨银，倾家荡产也拿不出；藩司陈用敷来十三行催缴义银，潘振承一筹莫展，陈用敷扬言，抚台杀本官前，本官先杀你；潘振承惟有一条路：上吊！
巡抚逼捐
雨停歇，天空依旧堆积着厚厚的乌云。空气中弥漫着潮湿的水气，屋檐水仍在泫泫地滴落。抚院仪门大开，仪门只有举行庆典或迎接高官时才开，今天却为商人而大开仪门。巡抚李湖和藩司陈用敷站仪门两侧，不停地朝与会的商人拱手回礼。
潘振承刚落轿，就听到李湖热情洋溢的招呼声：“潘启官！潘大人！本官恭候您多时啦！”李湖抱拳行礼，潘振承赶紧回礼：“李抚台抬举末商，末商诚惶诚恐。”李湖微笑道：“只要潘大人大驾光临，本官陷入泥潭也觉得踏实。”
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