“黄念官、潘启官深明大义，踊跃认捐，一百五十万义银顺利落实。下面请列位商杰自愿捐输，摸摸胸口自愿捐输。认捐完毕，洋行盐行首商留下，与抚臣李湖签军令状。”李湖用袖口擦满脸的汗水，从衙役手中接过茶杯大口地喝。
签过军令状，潘振承怒气冲冲一头扎进雨帘。小山子撑着傘朝老爷跑来，被潘振承一把推开。出了仪门，轿夫赶忙抬空轿过来，潘振承喝开轿夫，上了抚前大街。
妙慧师太在抚衙前盘桓了许久，惊讶地看着潘振承在瓢泼大雨中淋着。
黄念德举着伞追上潘振承：“启官，你生愚弟的气，也不该折磨自己。”
“我没生你的气！”潘振承气呼呼道。
“生李抚台的气？”黄念德把伞罩在潘振承头顶，讷讷说道，“李抚台不是为他个人逼捐。”
潘振承愣怔一瞬，万般无奈道：“我是生自己的气。”
黄念德拉潘振承进茶铺，叫堂倌端来一盆炭火。
潘振承喝下一碗驱寒的姜片热茶，看了看一脸愧色的黄念德，抱怨道：“老黄，你认捐那么爽快，开口就认了五十万，弄得我一点退路都没有。”黄念德苦笑道：“你没看到抚台把人往死里逼吗？我内弟在抚署当差，抚台与藩司商讨的捐输摊派，盐行的底线是五十万。洋行的底线是多少，不用愚弟说了。”黄念德长叹一口气：“难啦，五十万派捐，我们的缺口是二十万。”
潘振承愁眉不展道：“你们还算好，我们的缺口是一百万。”
“不可能吧？都说十三行富得可以用银子来铺路。”
“富的年头，确实如此。可这一两年，接二连三的捐输报效，去年生意突然转亏，十三行一贫如洗，就昨天，采办贡品花去一百万银子，还是向几个商盈行借的。”
雨停歇，窗外飘浮着雾状的水气，一只黄莺停在枝头疏理湿漉漉的羽毛。黄念德收回目光，看着潘振承黯然神伤的梭子眼：“启官，三天的大限太紧了，如果我们上抚院陈情，能否宽容些日子？”
“抚台的脾气，你我不是不知道。这次洪灾，他杀了顺德知县耿石，各地官府杀了数十个趁火打劫的贼人和逃避御洪的民夫。”
“他会杀我们的头？”黄念德惊恐道。
“他下得了这个手。”潘振承思索片刻又说道，“我想最大的可能是裁撤洋行会所和盐行商会。这件事你比我更清楚，乾隆二十九年，粤督李侍尧就以盐商报效太少为理由裁撤盐行，换了一批私盐商人承办官盐。”黄念德吓得毛骨悚然：“这种可能太大了，换私盐商人，他们立马就会凑齐派给盐行的捐输。我们这批盐引商人枷号流放，家产罚没。启官，你也得防备十三行的散商和行外商人乘虚而入，如果过了三天大限没完成捐输，后果太可怕了。”
潘振承痛苦地摇头：“我无能为力，无能为力。”
黄念德赶去盐行筹措义银。潘振承一人坐在茶铺包厢里发呆，浑浊的梭子眼不时映现出李湖狂怒的突暴眼。
窗外的天色渐渐转黑，潘振承缓缓走出包厢，看到站在门外的时月。
“你来好久啦？”潘振承看着时月潮湿的发髻，手中拿着一把还在淌水的雨伞。
“来了一阵子。”时月轻声细语答道。
“怎不进去？”
“奴婢怕老爷……”时月没往下说，眼里汪着薄薄的泪水。
潘振承涌出一股歉意，时月对我百依百顺，温存体贴，而我却对她十分冷淡，既没带她夜游省河，也没请她上食舫吃饭。“天色这么晚了，我们在外面吃饭吧。上沙面的潮州海鲜舫。”时月柔婉地说道：“上那里太破费了，老爷这些天愁肠百结，都是为银子的事。奴婢能陪老爷上大牌档，就心满意足了。”
茶铺旁边就有一家敞开的箬棚食档。雨过天晴，夜空如洗，湛蓝色的天穹星光闪烁。时月张罗着点菜，给潘振承斟茶。
食档有三张桌子，当口的一张坐着一群工匠，吆三喝四划着酒拳。里首一张桌子仅一个食客，她背着身子倾听潘振承和时月说话，她就是妙慧师太。
潘振承悔恨道：“这些天来，我越来越觉得，我做了一件最最愚蠢的事。”
时月柔声劝慰道：“老爷不要自责，严家父子对你太狠毒了，一次又一次加害你，还害过蔡老伯。”
“结果，我和蔡伯都意气用事了。彻底打垮了严济舟，可整个十三行也元气大伤。现在，报效捐输稍有加重，就承受不起，像一个大病初愈的人，受不得半点风寒。”
“老爷和蔡伯都是聪明人，不会行差踏错吧。”
“恰恰铸成大错，悔之莫及。可当时，我们都为我们的妙计陶醉不已，自以为诸葛再世。你想想，我和源官，两人都是行商，生活在同样的环境里，有着共同的对头，两人的计谋不相上下，这样一来，还不会当局者迷吗？”
时月恍然大悟：“奴婢明白了。”
潘振承疑惑道：“你明白什么？”
“当局者迷，旁观者清。馨姐在的时候，她总是扮演一个清醒的旁观者角色。老爷遇到为难事，总喜欢与馨姐商量。其实，老爷心里已经有主意，却要装出一筹莫展，去套馨姐的主意。如果馨姐的主意与老爷心念一致，老爷就会果断地去干。”
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