第二天清晨，那朴和大头远远听到拉纤的号子声。稍近时，终于看清了有十多条满载米包的船，在纤夫的牵引下溯水而上。那朴在泥泞中连滚带爬迎上前，他看清了站在船头的官员是藩司衙门的都事封家华。
那朴上气不接下气说不出话，封家华叫道：“那御史，你是来接船的吗？”
“是……是……再不来，连埋人的人都没了……”那朴哽咽着，说不下去。
那朴上了米船，封家华说广州涌入十多万灾民，拿不出余粮下拨灾区县。幸好东江流域灾情稍轻，李抚台上东江各县采办粮食，逼迫粮商半捐半卖。采办的第一批粮，李抚台就指定运往三水。另外，李抚台还派人火速赶往邻省紧急借粮买粮。
粮船行到三水南岸，军民灾民一片欢腾雀跃。格木善宣布，御洪的军民一顿两海碗米饭，灾民每天供应两海碗稠粥。
许多灾民哭了，那朴也泪流满面，被这个场面深深地感动。
吃晚饭时，回箬棚交接班的格木善通报汛情，标杆的水位在极缓慢地下移。
“这么说，洪水在退，险情已经过去？”那朴惊喜地问道。
“开初我也这么认为，河工老鱼头说，如果上游还暴雨不断，会来第二次洪峰；另外，堤坝在洪水里长久浸泡，土质会变得稀软，险情随时可能发生。”
格木善匆匆扒几口饭上堤夜巡。那朴孤零零呆在箬棚，回忆这多天发生的事情。那朴陷入巨大的惶恐和犹豫中，一个是犯有滔天罪孽的李湖，一个是百姓眼里的李青天。“道监察御史是皇上的耳目，我怎能欺君罔上，隐瞒不报？”那朴的脸上交织着焦灼和迷茫，在心中痛苦地叫喊：“老天爷，你帮帮我。皇恩师恩，我都不想辜负——可我万般无奈，左右为难啊——”
那朴实在太困了，迷迷糊糊睡了过去。
约四更天，河工带一群民夫冲进箬棚。河工摇晃着那朴：“那大人，起来，你躺豆包上了！”
那朴几乎是跳起来的。
民夫抱起豆包扛肩上，飞快往外走。
“出大事啦？”那朴问道。
“没你的事。”
那朴愣怔一瞬，光着脑袋冲出箬棚。
原来堤坝下方冒起水泡，接着形成一小股湍急的水流。俗话说千里之堤，溃于蚁穴。洪水穿堤，往往是鼠洞给洪水漩空穿通，若不及时堵塞，就会越漩越大，最后形成巨大的洪流，堤坝溃决。堵暗穴泥包沙包都不太管用，泥土见水就化成泥水，沙子很容易被水漩空。
险情处围满了绿勇和民夫，格木善和河工老鱼头站最前面。扛豆包米包的民夫进入人群，放下豆包米包。
老鱼头叫：“水鬼！水鬼！”
跑来三个光膀子男汉，他们连短裤也脱下。格木善指着中间一个水鬼：“你先下，回不来官府养你一家。”
两个河工用绳索拴住水鬼，水鬼道：“数两百下我没出水就拉绳。”
老鱼头用篙子拭探暗穴的准确位置，他抽出篙子道：“在我脚下约八尺深的地方，穴口约有尺半见圆。”水鬼抱起豆包准备跳，老鱼头突然骂道：“慢！你们怎么缚的？要扎活结！”
那朴挤到人群前面，老河工解开绑缚水鬼的死结，重新扎活结。格木善没理睬那朴，急得像热锅里的蚂蚁。在堤坝下方监视暗穴出口的河工惊慌地大叫：“水泡越冒越大了！”
这时，一件谁也没料到的事情发生了：那朴抱着一袋豆包，纵身往水里跳，一下没了人影。
格木善惊骇万分：“快！他不会水！”
水鬼抱着豆包往下跳，潜入水底。
格木善指着另两个水鬼：“你们也下去！”
老鱼头道：“不，水太急，漩涡太大。把篙子探到水中，落水人见什么抓什么。”三支篙子插入水中划动。老鱼头骂道：“你们不要拥在一团，往下探，水急会把人往下水冲。”一支篙子在原地探水，另两支篙子跑到下游探水。
众人紧张地看着水面。
格木善焦灼地问道：“数多少下了？”
一个河工答道：“没数，忘了数。”
老鱼头喊：“拉绳！”
水鬼冒出脑袋喘着气道：“穴口堵住了。”
格木善急问道：“人呢，那大人呢？”
“没摸着。”水鬼吸一口气，再次潜入水底。
另两个缚好绳索的水鬼跳下水，他们相继冒出水面，都没捞着人。
格木善跪堤坝边，望着黑浪滚滚的江面号啕大哭：“那大人，你为何要这样啊？！”
护贡饯行
只有李湖才知道那朴的真正死因。
洪水渐渐退出，李湖怎么也开心不起来。那朴之死，使他愧疚悲伤万分。眼下，还有更大的难题等他去解决——六百里飞递送来和珅催促护贡进京的手谕。
潘振承站关闸外拦下李湖的八抬大轿，“李大人，十三行全体行商在会所恭候您。”
“不是讲好单独商量吗？”李湖的补服沾满泥浆，他直接从番禺灾区赶来，还没来得及更衣。
“事关外洋贸易的生死存亡，李大人还是见见他们吧。”
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