小山子和毛豆赶回公所，潘振承接过信看，脸色十分尴尬：“李大人，伍国莹在信中说，有个叫张仙人的道士，说伍家与盐有缘，与洋无缘，若为洋行商人，必有七灾八难。”
李湖狠狠道：“他想做盐商，本抚成全他。”
“这里的行帖投标？”
李湖气哼哼道：“还投什么标？五个标位，只有四人参投。”
李湖扫一眼四名申办商，站起身拱手道：“四位商彦，本抚感谢你们前来捧场。朝贡贸易乃皇上钦准，洋行生意大有可为。本抚特准你们官商身份，可立即开办洋行。至于红顶子，可缓一步办。”
一位申办商问道：“抚台大人，要不要捐输报效？”
“现在不必。以后你们赚了钱，相信列位不会忘记报效社稷苍生。”
申办商起身躬身行礼：“谢大人，我等定不辜负大人期望。”
李湖大声说道：“列位皆是识时务之俊杰。错失此次机遇者，将后悔莫及。”
灾难降临到盐商伍国莹头上。
伍国莹凭盐政官发放的盐引贩运一船官盐上粤西，盐船停在肇庆的西江码头。船老大和船工上岸喝酒，到天色昏暗还没回。伍国莹上岸买了酒菜，和二子三子坐船头吃。突然感到不对劲，舱底冒水泡，盐船迅速往下沉。父子三人弃船逃生，眼睁睁看着一整船的盐沉没江底。
伍国莹伤心道：“破财还欠了人情，好在人都安全。”
秉鉴道：“爹爹，孩儿觉得这船沉得奇怪，新船怎么会沉？”
秉钧道：“我们上饭铺找船老大。”
伍国莹道：“不用去了，他们肯定不在饭铺。我当时没用脑子想，又不是节庆喜日，船老大怎会带船工上饭铺吃饭？”
秉鉴道：“我说过，还是听潘爷爷的，做洋行生意。”
伍国莹抚着三子的头：“还是老三说得对。可是十三行招商已过，阿爸后悔莫及啊！”
伍家倒霉的事还在后头。长子伍秉铎跟原先一帮做私盐生意的朋友贩运私盐去韶州，在清远盐卡被截获，其他的私盐贩在盐役眼皮子底下溜走，伍秉铎衔一根芦管潜在水里，还是给盐役逮住。伍国莹闻讯后，花了两万银子才把事情抹平，否则就会发配伊犁充军，还会连累全家。
人倒霉，盐罐都会生蛆。伍国莹这才知道官府的严厉，今后不仅做不成盐生意，做任何生意都没有好果子吃。
潘振承上抚院为伍国莹求情。
“敬酒不吃吃罚酒，他现在方知后悔。”李湖微笑道，“是本抚跟他们打的招呼，但他们使出小人伎俩，本抚未曾料到。”
“伍国莹逃避申办洋行，我始终觉得惋惜。凭伍氏父子的本事，他们会成为最优秀的行商。”
“本抚也认为伍国莹比另四个申办商更能干。”
“李大人，是否考虑让伍国莹开办洋行？”
“可以，但要捐三万两官银。”
申办行帖，伍氏父子的表现最具戏剧性。伍国莹的最后选择，改写了一口通商后期的中国外贸史。从十九世纪初开始，伍氏怡和洋行迅速上升为十三行首行，伍秉鉴长期担任总商，成为十三行的灵魂人物。
纵议商欠
馨叶的母亲圆寂，有智回到母亲身旁。
有智十八岁，跟着外婆虽然长了不少见识，却没有功名。潘振承主张有智进官学，凭有智的才学，别说考秀才，就是举人都不在话下，倘若革去玩性，像当年有为一样发奋，金榜题名也很有希望。
馨叶为儿子指了两条路，一条路是博取科举功名；一条路是向殷先生学西学。有智毫不迟疑选择了西学，他说走第一条路的人太多，未必是社稷之福；而学西学，大清国仅他一人，未来必定是国家栋梁。
为避人耳目，潘振承安排有智到同文夷馆做买办。有智大部分时间呆在殷无恙的房间里，从ABCD学起。星期天放假，有智邀请殷先生来馨园做客，一道品尝母亲和月姨做的菜。馨叶在浙江住了八年，做的是带甜味的宁波菜；时月是惠州客家人，做的是带粤东风味的客家菜。殷无恙不愧是个中国通，竟然凭口舌分辨出是谁做的菜。
一饱口福后，馨叶邀请殷先生上绣房看刺绣。殷无恙出于礼貌赞叹二位夫人的刺绣，他不像西洋妇人那样，见到刺绣爱不释手，惊叹声全然发自内心深处。馨叶的目的不是请殷先生欣赏她们的刺绣。馨叶请殷先生坐下，说道：“殷先生，启官洋行里忙，不能赶来陪你。我想趁这个机会请教你。”
“请教不敢当，馨夫人有话尽管吩咐。”殷无恙接过时月递上的茶，谦恭地说道。
“这些时，商欠案搅得十三行天翻地覆。商欠为何这么严重？启官很困惑，我和时月就更困惑。我们谈了许多原因，总觉得不着边际。我劝启官跟你长谈一次，你不知道洋行锐减后启官有多忙，经常弄到三更天回家，坐在轿子上打呼噜。”
“商欠也是我近来苦苦思索的问题，我非常乐意与你们一道探讨。”殷无恙毕恭毕敬说道。
馨叶扯了时月一把：“你坐下，我们一道听殷先生的高见。”
殷无恙笑道：“高见谈不上，我有一点陋见，我觉得探讨商欠不能只在债务上兜圈子，跳出商欠谈商欠，或许更有意义。”
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