但无论真相如何，在皇兄的照顾之下，信王朱由检虽然没有什么权力可言，但生活还算不错，而真正让他成长起来的则是养母东李的死。
天启元年，司礼监秉笔太监王安在政治斗争中败下阵来，先是被充军，接着就被自己的昔日小弟魏忠贤活活整死。紧接着魏忠贤又和奉圣夫人客氏结为对食，皇宫大内俨然成了他们俩的私宅。天启二年三月，魏忠贤又在宫中训练武装太监，组织起了九千多人的武装，每次出宫都是盔明甲亮，气派得如同带兵打仗的大将军。
天启三年十二月，魏忠贤以司礼秉笔太监的身份提督东厂，掌握了生杀大权。随后便是对东林党人的全力绞杀，朝野之间顿时腥风血雨。
而在魏忠贤打造自己政治黑手党的同时，他的对食奉圣夫人客氏也在宫中挥起了大棒，将自己的眼中钉肉中刺一一剪除。
天启帝选侍赵氏，因违客氏之意，被逼自尽。
第17节：奈何江山唱晚(17)
裕妃，被幽禁在别宫，绝其饮食，最后被活活饿死。
冯贵妃被活活打死。
皇后张氏，因多次在皇帝面前说魏忠贤和客氏的坏话，遭暗算而流产，从此不育。
后宫中的明争暗斗，让朱由检心惊胆战，而对于客氏和魏忠贤他也是避之不及。对于这些接二连三的恐怖事件，已经慢慢长大的朱由检保持着足够的冷漠，从不发表任何看法，只是和养母李选侍在一起时才会多少提及、议论一些。
然而躲避并不能带来最终的安全。由于养母性格宽厚，所以在皇宫中人缘颇佳，这让客氏非常嫉恨。在两人的几次接触中，李选侍又都对客氏的拉拢视而不见，这种洁身自好的高姿态做法无疑是在自找麻烦。客氏虽然没有什么借口将李选侍治罪，但却可以百般刁难、肆意侮辱。这样一来，东李即便再有韧性、再心宽气和，最终也被搞得积郁成疾，没过两年便撒手归天。
养母之死，对朱由检来说，是一次巨大的打击。在此之前他相信冥冥之中天道无亲。但如今，残酷的现实告诉他，这世界只有阴暗的角逐。过往的一幕一幕迅速在他眼前滑过，他再一次对自己所处的世界产生了巨大的怀疑。一方面，他在心中狠狠地记住了魏忠贤和客氏这两个罪魁祸首，另一方面他也对身边所有的人都不再抱有任何幻想！
历史在这时将一种扭曲的人格牢牢地加诸在了朱由检的灵魂深处。他开始学会隐瞒自己的真实想法，开始学会自我保护。他把大把大把的时间用在读书学习上，并且开始关心帝国的政治走向和民间的生活、舆论，甚至还推辞了皇兄赐给他的地租银两，理由是“边境多虞，军费甚匮”。
此时，他或许已经明白，一个空壳式的信王其实毫无价值。
天启七年，十八岁的朱由检迎来他人生中第一次婚礼。二月，皇后周氏进宫，信王朱由检浑浑噩噩地完成了所有的程序，接着便稀里糊涂入了洞房。洞房花烛夜，朱由检仔细地端详着自己的妻子，他不晓得在未来的日子里，这个女人的身上是将爬满客氏的阴狠，还是闪烁着养母的光辉。对于女人，他早早的就没有了多大兴趣，不过是传宗接代而已。
按照明朝的法理，亲王成亲之后就不能继续住在皇宫，于是搬出紫禁城已经势在必行。但令人尴尬的是，此时的朝廷国库空虚，大量金钱都被投入到辽东的军队建设上。别说是建一座气势恢弘的全新王府，就是改装一座也是非常困难。于是内官监太监李永贞上疏提议，把原惠王居住的王府简单装修一下，改成信王府算了。这种安排对于一个亲王来说无疑实在有些寒酸，但是朱由检并无异议。首先他很明白，以帝国的现状而言确实难以拿出大笔银两为他修建府邸。另一方面，他也明白，住什么样的房子并不是他能做主的。好在自己终于可以离开那个诡异莫测的皇宫，所以虽然场面寒酸，但在心里总是开心多于悲伤。而此时当他灰溜溜地走出皇宫时，他并未想到，一个属于他的时代已经慢慢靠近了……
（三）毫无预兆的宝座
对于朱由检来说，当皇帝并不是一开始就想好的事情，在搬出皇宫之后，他想得更多的还是如何做好一个亲王，养母之死虽然让他恨透了魏忠贤和客氏，但他却只能韬光养晦，苦苦地等待复仇的时机。
然而命运就是喜欢捉弄迷茫的人，在朱由检和皇兄开完那个有关帝位的玩笑之后不到七年，历史便将他推上了一个他从未想过的舞台。
天启七年八月中旬，宫中突然传出天启皇帝病重的消息。经过激烈的争论，朝中大臣一致要求信王入宫视疾。而在召信王入宫之前，朱由校也意识到自己命不久矣，于是强撑着身体，召见了内阁成员和其他各部大臣并把自己死后由信王接位的意思传达了下去。在交代了这些事情之后的八月二十二日，朱由校正式下诏让信王朱由检入宫。
其实在此之前，朱由检早就因为兄长病重而心急如焚，按照常理，他本应该早早入宫，探视病情。但此时的政治环境却让他连这种亲情伦常都要违心地背弃。多年以来亲眼目睹的宫廷斗争告诉朱由检，此时最安全的做法就是等待，假如自己贸然进宫，完全有可能被人说成谋视帝位。因此此刻的朱由检虽然焦急不堪，但表面上却还是一副冷静沉着的样子，丝毫不敢轻举妄动，直到皇帝传下旨意召自己入宫，才急匆匆来到兄长的病榻之前。
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