当陈汤的远征军抵达阗池（巴尔喀什湖，哈萨克斯坦境内）西岸时，遭遇到康居国军队的突袭。
原来康居国在郅支单于到来之后，对乌孙国作战屡屡得手，康居一位副王，名叫抱阗，正好率军进攻乌孙国，杀掠一千多人，正好要返回康居国，在返途中，意外地发现陈汤的远征军，便率军截击远征军的辎重部队。
陈汤马上率领主力部队回援，击溃了康居副王的军队，斩杀四百六十人，俘虏康居贵族伊奴毒，夺回辎重，同时解救了被康居军队掠夺的乌孙国百姓四百七十人，康居军队在乌孙国掠来的马、牛、羊等战利品也落入远征军之手。陈汤下令将百姓返还乌孙国，但是把马、牛、羊等牲畜没收，作为军队的补给。
进入康居国之后，陈汤严令士兵不得烧杀抢掠，不得擅自掠夺康居百姓的粮食牲畜。陈汤的目标非常明确，就是要诛杀郅支单于，对于康居国军民，只要诚心投降，既往不咎。
康居国的东部由贵族屠墨镇守。陈汤派人秘密召见屠墨，向屠墨晓以大义，告诉屠墨，中国远征军不仅威武雄壮，有必诛郅支单于的决心，而且是仁义之师，只要康居国不与远征军为难，中国必定将康居国从郅支单于的残暴统治中解救出来。郅支单于在康居国内倒行逆施，残害无辜，早已引起康居贵族的不满，只是迫于郅支单于的淫威，敢怒而不敢言罢了。
屠墨当然乐意看到中国远征军诛杀郅支单于，由是与陈汤签立秘密条约，将东部门户洞开。陈汤兵不血刃，穿过康居国东部，直扑郅支所在的单于城。
军队行进到距离单于城六十里处，停下来安营扎寨。
陈汤命令部下在附近展开威力搜索，结果抓到了一名康居男子，很巧的是，这名叫开牟的男子，正是与陈汤签订秘密条约的康居贵族屠墨的舅舅。
开牟对郅支单于在康居国犯下的暴行也是深恶痛绝，他表示愿意为陈汤的大军作向导，并且把他所知道的单于城的防卫情况一一向陈汤说明。
此时陈汤已对单于城的情况了如指掌，第二天，大军再向单于城挺进三十里，然后安营扎寨。
此时郅支单于已得到消息，中国军队竟然不远万里杀到康居，他心中吃了一惊，赶紧派人前往联军司令部，问道：“中国军队远道而来，所为何事呢？”
陈汤对匈奴使者说：“你们单于不是曾上书，说居住在这个困厄之地很苦，愿意归附强大的汉帝国，还要派儿子到中国吗？我们皇帝听说你们单于离开广阔的匈奴故地，躲在这个偏远的康居国受委屈，心里很是怜悯，使派西域都护将军率军来迎接单于还是单于的妻儿子女，怕惊吓了其他人，所以军队不敢抵达城下。”
看来陈汤果然是外交奇才，明明是冲着诛杀郅支单于而来，外交言辞仍然讲得天花乱坠。
匈奴使者数次往返于单于城与联军司令部，给双方的首领传话。甘延寿与陈汤厉声对匈奴使者喝道：“我等为单于远道而来，到现在还没有一个匈奴的王侯大臣前来拜会将军，接受皇帝的命令，单于作为东道主，却没有体现待客之道，不把我等放在眼里，这是何理？你回去告诉单于，我军远道而来，人与马匹都极度的劳累了，粮食也快吃完了，再拖下去，恐怕我们回不去交差了，快让单于与大臣好好商议商议，尽快给个答复。”
这是甘延寿与陈汤给郅支单于的最后通牒。
此时陈汤与甘延寿均还不知道汉使谷吉早被郅支单于杀死，但是郅支单于却很心虚。半夜时分，他悄悄地溜出单于城，到了城外后，郅支单于望着茫茫天地，心中一片茫然，他想逃，可是要逃到哪啊？
逃到康居国的都城吗？不行，他把康居王的女儿都杀死了，康居王一定是恨透了，更不必说康居的百姓，这一去不是送死吗？
或者逃到西域的某个国家去避难？这更不行，西域各国都加入远征军行列；回到匈奴去？自己的老弟呼韩邪单于正想要自己脑袋呢！
郅支单于策马在城外兜了一圈，发现无路可去，无可奈何又回到城内，这时他一定体会到一个词的含义：“众叛亲离”。眼下之计，惟有坚守此城，只要坚持到远征联军部队粮食耗尽，甘延寿与陈汤便会退兵了。这样还不保险，必须要有援兵，在康居国内，还有一些贵族听令于郅支单于，正好连夜去搬些救兵。
第二天，郅支单于并没有开城投降。
甘延寿命令四万大军开进到离单于城只有三里之处，就地构筑兵营与防御工事，然后与陈汤登上小山丘，遥望单于城。
只见单于城由三道城墙所构成，最里面一道墙是土墙，土墙外还有两道木墙。城墙上悬挂满五彩旗帜，迎风飘扬。城墙上有数百名匈奴兵正是巡逻，城门下有一百多名骑兵往来于木墙与土墙之间，估计是在传递汉军兵临城下的消息。在城门两侧，还有百余名士兵正在操习“鱼鳞阵”，还可以看到一个小头目正在对士兵们讲习战法。
看来郅支单于早已做好作战的准备了。
关于陈汤这次著名的远征，还有一个小插曲。
1940年，牛津大学的学者德效骞撰文提出一个观点：陈汤所面对的匈奴人中，有一部分是罗马军团的残部，这个观点在前几年又风行一时。
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