到了166年（延熹九年），由于张奂在边疆的杰出成就，朝廷升迁张奂为大司农，调回首都洛阳。可是张奂一离开，鲜卑人马上就乐了，他们觉得这下有机可乘了，于是又勾结南匈奴与乌桓的叛乱分子，入寇汉帝国的缘边九郡，同时又与东羌部落结盟，共同攻掠武威、张掖。
这么一来，朝廷猛然意识到张奂对北疆安全的重要意义，急忙令张奂兼任护匈奴中郎将，同时以九卿的身份，督导幽州、并州、凉州的军事以及度辽将军、乌桓校尉的管辖部队，实际上成为汉帝国北部及西北部的最高军事长官。
张奂的威名胜过一支百战之师，南匈奴及乌桓叛军听说张奂又回来了，吓得心惊肉跳，各部落首领纷纷碰头，互相劝说向张奂投降，前后归降的人数达二十万人之多，由此可见张奂是厉害到何等的地步。鲜卑人得知南匈奴、乌桓投降了，知道没有油水可捞了，便引军出塞去了。
张奂确实是东汉晚期最杰出的将领，然而在浑浊不堪的政局之下，他并不能置身于政治漩涡之外，168年的宫廷政变，使得张奂犯下了一件不可饶恕的错误。这一年，以外戚窦武为首的士人集团，决心诛杀浊气冲天的宦官集团，可是宦官集团却先下手为强，当时张奂正好被征召回洛阳，对朝廷内部斗争知之甚少，宦官集团利用这点，假传圣旨让张奂统率中央军围攻窦武。张奂这次军事才能用错了地方，致使以窦武、陈蕃的士人集团改革派全部覆灭，这绝对不是一次小错误，这是葬送东汉帝国未来的大错。这成为张奂一生的污点，也是他一生引以为痛的事，事后张奂也投身对宦官集团的斗争，但是得势的宦官集团很轻松就把他打倒了，结果张奂被解职，返回家乡。张奂文武双全，解职返乡之后，他转而钻研学问，撰写《尚书记难》三十余万字，前来听他讲学的学生多达一千多人。
张奂与段颎同为名将，但是张奂在品格上要远远高于段颎，虽然两人在政治上都有污点，但张奂是无意中铸大错，而段颎则是主动充当宦官集团的打手，境界不可同日而语。张奂年轻时便志同高远，崇尚气节，他曾跟友人说：“大丈夫处世，当为国家立功边境。”他的所作所为，不辱没年轻时的志向，终于成为一代名将。
张奂的解职，使得北疆的局势迅速不稳定。
从168年到176年九年时间里，鲜卑六次攻打并州，四次进攻幽州，一次进犯北地，侵略越来越频繁。
177年（灵帝熹平六年）春季始，鲜卑的军队竟然在东、西、北三面同时发动对汉帝国的进攻，前后共进攻了三十余次。此时的鲜卑拥有十万大军，兵力之强，可以与当年的匈奴相媲美。
面对鲜卑在北方的巨大威胁，护乌桓校尉夏育上书朝廷，请求政府发兵出塞反击鲜卑。于是朝廷任命田晏为破鲜卑中郎将，会同乌桓校尉夏育，护匈奴中郎将臧旻共同出击鲜卑。对于这次军事行动，朝廷中许多大臣均持反对意见。蔡邕认为讨伐的时机不对，如今久经战乱的汉帝国财政困难，国力不济，而鲜卑则如日中天。以段颎一代名将，平定羌乱尚且花费十余年的时间，而田晏、夏育均是段颎的老部将，在军事才干上不及段颎，贸然出击，凶多吉少。
灵帝刘宏对蔡邕的意见置之不理。
该年八月，夏育兵团出高柳，田晏兵团出云中，臧旻兵团出雁门，各率领骑兵一万余人，三路出击，杀入鲜卑境内，深入二千余里。这是继金微山之后，汉军对外发动的最大规模的进攻。尽管气势汹汹，但是汉军的问题暴露无遗，在缺乏国家财力支持下的长距离奔袭战，最后的结果便是全线的溃败。
鲜卑领袖檀石槐诱使汉军深入，然后动员鲜卑东、中、西三部的大军，分别迎战汉军三路远征军，以逸待劳，而且充分凭借机性作战能力强的优势，开始猛扑后勤补给不足的汉军，结果汉军遭到惨败。三万大军中，超过二万人被杀，另有数千人被俘虏，三位主将分别率数十人狼狈返回国内。
这次惨败令汉帝国骇然发现，一个类似于以前匈奴国的强大外敌已经羽翼渐丰，成为中国的劲敌。不过鲜卑虽然强大，要击败汉帝国却也是难事，在歼灭汉军远征军之后，鲜卑人想乘胜进攻，便发动一万多骑兵猛攻辽西，被辽西太守赵苞击败，在这次防御战中，发生了一件令人震憾的故事。
赵苞出任辽西太守之后，准备把母亲妻子接到辽西，正当她们到达柳城时，正好遇上鲜卑军队，便被鲜卑人俘虏了。当鲜卑人得知她们二人是太守赵苞的母亲与妻子时，大喜过望，准备以二人的性命来威胁赵苞投降。赵苞得知鲜卑人入侵，率二万士兵迎战，与鲜卑人对峙，此时鲜卑人把赵苞的母亲与妻子拉出来示众，赵苞见状一声惨叫，这是一个男人最难以决择的时刻，赵苞一腔心痛，泪流满面，一阵悲号，对着母亲喊道：“作儿子的不孝，本想迎母亲朝夕奉养，不想却给母亲带来祸患。以前是母亲的儿子，现在是国家的大臣，大义所在，不得顾及私情，孩儿万死不抵罪责啊！”这是何等的艰难啊，何等的艰难啊，肝肠寸断，难道只有这种残忍的选择方可成就英雄之路么？
赵苞的母亲此时却很平静，她远远地喊道：“威豪（赵苞的字），你不要哭，人生死各有命，岂可以顾虑太多，而亏忠义之志呢？老娘虽不懂大义，却也知道王陵母亲的故事，她面对汉使伏剑自杀，就是要坚定儿子的志向，你也要为自己的志向而奋斗。”
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