回头再来说征大宛的事。
刘彻听了姚定汉对大宛军事实力的分析之后，也觉得大宛是不堪一击的。此时他想起李夫人生前的所托，要关照她的兄弟。爱屋及乌，刘彻想把李夫人的哥哥李广利封侯，但是汉帝国开国皇帝刘邦有立下规矩：非有功之人不得封侯。李广利出身倡人之家，除会唱歌跳舞之外，哪有什么功劳，没功劳就不可以封侯，武帝不想破坏老祖宗定下的规矩。
现在有一个机会了，既然扫平大宛是一件轻而易举的事，不如就交给李广利去做，等到西征大宛凯旋而归，封侯一事就顺理成章了。
刘彻做了决定：李广利担任西征兵团的总司令。
没有人反对。不奇怪。
当初刘彻任用卫青时，也有许多人怀疑，但结果证明卫青是天才。后来又任用霍去病，也有许多人怀疑，但霍去病也是个天才。卫青、霍去病都是外戚的身份，现在李广利也是外戚的身份，卫青、霍去病能做到的，李广利做不到吗？
但，李广利真是第二个卫青，第二个霍去病吗？
李广利被任命为贰师将军。贰师诚是大宛驯养汗血马的基地，刘彻的目的很明显，不仅要报复大宛国王，而且对汗血马，势在必得。
统帅是业余将军，士兵呢？很遗憾，也是业余士兵。
汉军的正规军没有参加这次远征，所动用的兵力，除了原浑邪王归附的匈奴（汉朝设五个“属国”）骑兵六千人之外，其余兵力，都是向全国招募的新兵，共计数万人。
所有的人都认为攻取大宛，只是探囊取物罢了。
刘彻给李广利配置的副手有：军正赵始成，负责执行军法；向导王恢（与马邑之谋的王恢并非同一人）；校尉李哆，负责军事指挥。
业余大军浩浩荡荡出发了。一路上官兵谈笑风生，没人意识到这场即将到来的战争，将会是如何的艰辛。
军队出了玉门关后，渡过盐水（注入罗布泊的一条河流，现在消亡了），沿着塔里木盆地的北侧行进。
汉军远征大宛，西域诸国震惊。
在天山以南、塔克拉玛干沙漠以北的地区，分布有许多小国，这些小国虽然与汉帝国有外交关系，但同时也与匈奴有外交关系，而且匈奴对这些小国有很强的控制力。所以这些国家拒绝对汉帝国的远征军提供粮食供应。
李广利这个能歌善舞的将军，开始意识到问题的严重性了。沿途所经的小国，都紧闭城门，并且派军队防守。大军的粮食供应成了巨大的问题。李广利大怒，下令攻打这些国家。
无论是匈奴籍的骑兵还是刚招募的新兵，在攻打城堡上都缺乏足够的经验，战斗打得异常的艰苦。遇到运气好的时候，攻破城堡，战败的国家只好乖乖地交出食物，但是更多时侯，这支业余的军队无法攻克城堡，只好放弃，绕城而走。
西北恶劣的环境开始成为汉军的最大的敌人。大宛王君臣的分析是有一定道理的，数万人的大军，要在这种干旱的地区行进数千里，沿途缺少水源食物，这无异于自杀性的行军。
饥饿、缺水、疾病成为汉军的死亡之神，伤亡人数一天天地增多。李广利束手无策，原先一个个壮汉，都被恶劣的天气与饥饿折磨成一个个的病夫了。
这是一次死亡行军。
从玉门关出发时，共计有数万名士兵，到达大宛西部的郁成城时，只剩下数千人，沿途有数万名的汉军弃尸荒野。
剩下的数千名士兵，早已疲惫不堪，根本没有攻城的战斗力，只是在郁成城外驻扎。
郁成城的城主郁成王看到汉军人数少，已是强弩之末了，此时不出击，更待何时？于是率领守军，纵马上前，李广利兵团大败！
李广利与负责军事指挥的校尉李哆、军正赵始成商量，现在只有数千疲兵，连大宛的东部门户郁成城都攻克不下，何况是都城贵山城呢？看来这仗是没法打了，只有撤退这一条路。
这一撤退，又是一次死亡行军，因为兵力不足，连小国现在也打不下来了，在没有食物供给的情况下，军队忍饥挨饿，只能在荒漠中捕猎一些动物为食，就这样在返回途中，一路遗弃汉军士兵的尸体无数。
李广利率残兵好不容易回到中国境内。从中国出发时有数万人马，回来时只剩下数百人。
李广利残兵驻扎玉门关外，派人快马驰京，为这次军事行动失利辩解，将失利归因于饥饿与兵力不足，请求班师回京。
武帝刘彻简直气疯了，派出使节到达玉门关，传谕李广利：“如有一人胆敢入玉门关，杀无赦！”李广利心中大恐，便逗留在边境线上，未敢入玉门关。
刘彻失望到了极点，真没想到这个外戚如此不顶用！
就在此时，汉帝国与匈奴硝烟再起，赵破奴与二万名汉军被八万匈奴骑兵围困，赵破奴被俘，二万汉军集体投降。这场战事的细节，将在后文详述。
命运的天平开始逆转了。汉帝国的军事优势荡然无存！
北方战事重起，汉帝国最有才华的将领赵破奴全军覆没，使得远征大宛一事变得扑朔迷离。
朝中大臣们都力主放弃对大宛的远征，全力以赴对付劲敌匈奴。
但武帝刘彻决心把战争进行到底，他对群臣说：“如果连一个小小的大宛也制服不了，那么西域的国家谁会瞧得起堂堂帝国呢？以后汉使出使西域，还不是要受到这些国家的虐待，不仅汗血马等不到，恐怕连乌孙这些国家都要远离我们了。”
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