老张本来并没有什么帝王之才，但却有不小的帝王之志。这当然是十分危险的。
他割据一方，就已经被刘秀讨厌；他接受刘永所封“齐王”的封号，而拒绝了刘秀，使得刘秀对他起了杀机；到了他斩了刘秀的使臣、光禄大夫伏隆，刘秀就对他必欲除之而后快了。
只是当时刘秀刚登基不久，南北方战事都很吃紧，家务事也实在太多，还腾不出手来收拾他。趁着刘秀太忙，张步赶紧扩大势力，迅速占据了胶东、北海、济南、泰山等十二郡之地。
随着讨伐刘永战争的推进，特别是要御驾亲征，刘秀认为既然出这趟差了，必须顺手把张步也拿下。
不过，刘秀的所谓“拿下”有多种方法，比如，拿下谢躬是砍头，拿下刘玄是摧毁他的王朝，拿下李轶是借刀杀人，拿下赤眉是先打得他们服气再收降，拿下刘永父子则是逼他们自己人割自己人的脑袋，不一而足，就看刘秀怎样拿下张步的吧。
刘永死的时候，张步曾一度打算拥立刘永的儿子刘纡为帝，自己学着王莽那样，搞个“定汉公”当当，再找机会把天下涮到自己手里。
在刘秀看来，老张真的是蹬着鼻子上脸了。
公元29年10月，刘秀在御驾东征的途中安排讨伐张步，主要责任人是建威大将军耿弇。
想当年，刘秀正在河北艰难地摸爬滚打，耿弇与吴汉、盖延等率领数千个哥们儿南下投奔刘秀。他们千里奔袭，杀掉王郎的高级干部四百多人，毙其兵卒三万多人，攻克二十二座县城，在广阿与刘秀会合，给困境中的刘秀献上了一份厚礼。
若不是对刘秀崇拜得极端的狂热，谁也不会干这事；同时，若不是太有才了，别说千里奔袭，攻城砍人，能在这兵荒马乱的当口顺利找到刘秀也不容易。
时年21岁的耿弇做到了，他崇拜刘秀狂热得要命，千里奔袭又攻无不克。此后，他追随刘秀四处征战，攻城略地，从无败绩。
刘秀称帝，在任命的首批高级干部中，就有他：建威大将军。
在刘秀的徒弟和粉丝中，耿弇完全可以说是个典型的代表：一是他对刘秀忠心耿耿，至死不渝；二是他非常有能力，能征惯战，未尝败绩；三是刘秀也对他信任关爱有加。
当然，不少史家对耿弇持批评态度，认为他一生平定46郡，屠城300座，和吴汉一样“贪功好杀”。
不过，也有的史家不以为然，认为他才是“常胜将军”。
这几年来，耿弇基本上在忙于摆平敌人，镇守地方。刘秀指哪儿他打哪儿，而他打哪儿就能摆平哪儿。
两年前，公元27年的10月，刘秀回老家春陵省亲，带上了他。
这是刘秀当上一哥后第一次回老家，刘秀在老家修祖坟，建家祠，宴请家乡父老，这么重要的活动，刘秀把耿弇带上，足见对他的器重。
这个时候，刘秀虽然已登大位，但天下还不完全是他的，不仅到处都有割据势力，下属中心怀叛意者也不乏其人。
比如，渔阳太守彭宠、涿郡太守张丰先后反水，张步则自立为王。
耿弇向刘秀提出自己平定天下的宏大规划，并主动请缨，要求摆平北方叛乱，然后东征，收拾刘永、张步。刘秀对他的胆略和勇气非常欣赏，便采纳了他的建议，委派他首先进攻渔阳。
所以说，刘秀这番御驾亲征，耿弇既是出谋划策者，也是具体落实者。
打张步之前，耿弇已经先后联手朱祐、王常、祭遵、吴汉等，逼死彭宠，活捉张丰，攻城拔寨，收降士卒四万多人。
在这些战争中，他们老耿家不光耿弇运筹帷幄，决战百里，而且耿弇的老爸、上谷太守耿况，他的弟弟、复胡将军耿舒，都倾力配合，冲锋陷阵，立下了不世之功。
现在，耿弇挟屡战屡胜之威，按照刘秀的部署，发动了对张步的全面战争。
这个时候，刘秀正在亲自指挥吴汉、盖延等打击董宪、庞萌，让耿弇打张步，免得张步跟着找麻烦。
在动手前，耿弇摆好了动作：首先整编部队，把投降的士卒与自己的基本队伍混编，搭建军中文官武将各级、各个领导及工作班子，安排了承担各种任务、各个兵种的将士的战略战术，然后率领骑都尉刘歆、泰山太守陈俊（战后为琅玡郡太守），指挥大军从朝阳桥（今山东济阳东）渡河，往东打。
为了叙述方便，姑且把耿弇的这支部队叫“讨张军”吧。
一见耿弇来犯，张步也做好了接招的准备，立即委派自己的大将军费邑驻军历下（今山东济南），同时派兵据守祝阿（今山东济南西），还在泰山、钟城（今山东济南南）排列数十个军营，形成抗击讨张军的防线。
由于从来没有跟刘秀过过招，张步根本不怕刘秀，否则他也不会在两年前杀掉刘秀的使者伏隆。现在，他认为自己以逸待劳，完全能够跟刘秀玩几把。
耿弇进军直取祝阿。既然老张铁了心，那就没说的了，打吧！
早晨，耿弇发动攻城，动作十分迅猛，还不到中午，祝阿城破了。
但是这次，他并没有按照惯例屠城，让手下把城捣烂，把人杀光，而是故意把包围圈留出一个缺口。
张步的士众惊魂未定，争先恐后逃出城去，奔向钟城。
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