懂得战争并能运用自如的最高境界，或称之“玩战争”的最高境界，孙子称为是“不战而屈人之兵”，“以小战而能至大胜”的也算是。
达到这个境界的，刘秀是一个，毛泽东也是一个，从他们的实际表现来看，称之“战神”也并不为过。
从这个意义上说，耿弇也接近了这个境界。
在实战中，耿弇则要给大家把道理讲清楚。他胸中自有主见，坚决不同意荀梁等将领要求先打西安的建议，耐心地劝说大家：“西安听说我们要进攻，必然日夜加强防守，整天为自己担惊受怕，哪有工夫救别人？临淄则不然，我们突然袭击，他们必定惊恐，一天之内就能打下来。临淄一旦攻克，西安就孤立了，张蓝跟张步隔绝，必然弃城逃去。这样，我们就可以击一得二。我们如果先打西安，敌人兵力强悍，城池坚固，一时拿不下来，就会造成较大死伤。就是把西安打下来了，张蓝还可以率军守临淄。临淄城大，他可以作为根据地呼应张步，观察我们的虚实，跟我们相持。敌人的这两支队伍联合起来，后果难以预料。我们深入敌人腹地，给养并不充足，不出十来天，就会不战自溃。大家的意见不对，听我的。”
于是，耿弇迅速挥师打临淄。
耿弇的动作太快太准太突然，半天工夫即拿下临淄。
接下来的戏就是完全按照耿弇的剧本演的了。
张蓝一见临淄失守，十分惊恐，立即率众逃回剧县他哥那儿。很简单，跑慢了怕挨打。
这样，耿弇准确把握了敌人的心理和防守虚实，他的声东击西、以小胜至大胜的战术初步实现。
这只是开始，好戏还在后面呢。
好戏还在后面
按照时下战场惯例，耿弇的讨张军行军多日，粮草供应不会太充裕，现在打了胜仗，正是烧杀抢掠的时候，至少也该到处抢一抢，改善一下生活。
张步就是这样想的。
不过，耿弇出牌未必按照常规。他严令三军，不得随意抢掠。
他这道军令的后半部分就很有意思了：大家先忍一忍，等张步来了再干这事。
这显然是要调戏一下张步，撩拨他生气。
张步并不是什么帝王之才，也没有什么帝王的胸怀，虽然没有被耿弇激怒，却以另一种方式来钻耿弇的圈套。
张步自立为王以来，曾经打败尤来、大彤等农民起义军，很自负。现在，张步听到耿弇的部署，哈哈大笑，对手下说：“当年尤来、大彤的十几万兵马我都可以就地打败，今天耿军少于他们，又都是转战疲劳，有什么可怕的？”
于是，他决定跟耿弇一决高下。
这一天，张步带上自己的三个弟弟张蓝、张弘、张寿，还有原大彤渠帅重异等人，号称二十万大军，气势汹汹地奔赴临淄，驻扎在城东，准备攻城打耿弇。
古语说，打虎要上亲兄弟，上阵还靠父子兵，张步把自己的三个弟弟都带上，可见对这场战斗的重视。他认为，自己这样搞，拿下耿弇不应该有什么问题。
在此期间，耿弇已经深刻分析了敌我双方的情况和战场局势，有了比较成熟的作战方案，也有了必胜的信心。
他向刘秀书面报告说：“目前我据守临淄，深挖壕堑，高筑营垒，张步从剧县来攻，人马疲惫。张步如果进攻，我诱而击之；如果逃跑，我立即尾随追击。我依城而战，精锐百倍，以逸待劳，以实击虚，十天之内，可获张步的脑袋。”
在这儿，张步军力近二十万，而耿弇的讨张军不过三万人马，兵力的悬殊是明显的。
耿弇看问题能透过现象看本质，他没有老拘泥于敌我人数对比，而是抓住了这些现象背后的更要命的东西：由人的精神面貌决定的真正的战斗力！虽然敌众我寡，但敌我人心差别太大，自己对胜利很有把握！
刘秀对耿弇极为信任，完全赞同他的作战方案。
有信心归有信心，耿弇认为，真正打起来还要小心应对。
套用毛泽东的话，在战略上藐视敌人，在战术上重视敌人，耿弇是这么想，也是这么做的。
再说老张，打起仗来还是有私心的。硬仗在眼前，他让重异先上，自己哥几个在后面看看。耿弇则亲自披挂上阵，率领三军出城，渡过淄水，与重异遭遇。
无论如何，这是一场硬碰硬的战斗，如果硬磕，张步未必能占上风。但是，耿弇想用尽可能小的代价，换取尽可能大的胜利，同时，他还想尽量增加这场战斗的观赏性。
这时候，讨张军的骑兵部队按捺不住，想冲上前去破敌。
耿弇打仗向来以快著称，手下的骑兵曾经屡建奇功，这次耿弇恐怕刚上来就把张步打痛了，不敢玩下去了，就命令骑兵稍安勿躁。
耿弇觉得这时候涮张步一把，既是必要的，也是不乏观赏性的。
他下令全军退却，而且退却的时候一定要装出害怕疲弱的样子。
讨张军故意窝窝囊囊地退回临淄城里，以城为营，在城里布防。
耿弇在临淄城内布防的同时，安排刘歆、陈俊在城外列营抗敌。
张步一见耿弇退缩，重异小胜，以为耿弇不过如此，傲气迅速膨胀，下令将士全力进攻。
刘歆迎头抗击，也不客气。
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