曹操正饶有兴致等着关羽，一见面就问：“事情已经忙完了？”
关羽道：“刚才半途离去，实在是太失礼了。”
“今天只想和关将军喝个痛快。”
“关某不胜荣幸。”
曹操若无其事地对关羽举起酒杯，突然发现关羽的眼睑上留有哭过的痕迹。于是，他有些不快地问道：“将军为何看上去像刚哭过的样子？我还是第一次知道你也会哭。”
“哈哈！被您看到了吧？我其实是个哭虫。二位夫人日夜思念着刘皇叔，悲叹不已。说实话，我刚才就是被她们引哭的。”
曹操对关羽毫不掩饰的坦荡极为赞赏。酒至半酣，他又换了个话题，戏问道：“你的髯须真的又长又美，到底有多长啊？”
关羽的髯须是非常有名的。
所谓髯须就是既长且美的胡须，当时许都人对关羽的髯须有过如斯的誉评：“许都第一美髯。”
现在经曹操这么一问，关羽手握着已垂至胸口的漆黑髯须，面露怅然之色，不过他又若无其事地说道：“如果把这髯须完全放下来，应该超过半身了。一到秋天，它会随着季节的变化，自然地掉下几百根旧髯须。到了冬天，我觉得它和草木枯萎一样，也失去了美丽的光泽。所以到了极寒的时候，为了不使髯须冻坏，我要用一个布囊把它包起来，只有会客时才把布囊取下。”
“噢，髯须需要这样精心的护理吗？当你喝醉酒的时候，我发现你的髯须似乎被酒洗过一样，格外亮丽。”
“丞相过奖了，令关某惭愧之至。其实，光是髯须漂亮又有什么用？我五体碌碌，白食俸禄，对国家没有贡献，又违背了故主、兄弟之约，只是白白地在别国醉生梦死……我想不出世上竟然还有像我这样卑鄙的人。”
不管说什么话，关羽总会首先责备自己，对刘玄德的思慕之情也溢于言表。每当如此，曹操总是立刻尽量把话题岔开，内心却是五味杂陈。他既被关羽的忠义所感动，又尝到了男人特有的妒忌和不快的苦涩，所以经常怀着非常复杂的心态。
第二天，曹操邀请关羽一起上朝，并特意赠给他一个护髯的锦囊。
天子看到关羽的胸前挂着一个锦囊，感到非常奇怪，特此下问道：“这是何物？”
关羽解下锦囊，解释道：“臣的髯须过长，是丞相特意恩赐锦囊来护髯的。”
天子望着关羽那与众不同、超过腹部的漆黑长髯，微笑着说道：“果然如此，真是个美髯公。”
从此，这个从殿上传出的美称被叫开了，众人都对关羽以“美髯公”相称。
在离开宫门回去的路上，曹操又看到关羽骑着一匹羸弱的马，不禁怀疑这位武门大将不懂得照顾马匹，于是带着责备的口气说道：“你为何不用更好的饲料喂马，使它健壮起来呢？”
“不，我无论怎么喂它，它的体形一直如此。现在年岁大了，一般的马都会变得瘦弱的。”
“原来如此！如果是普通的马，你这样不是把它骑坏了吗？”
曹操急忙叫侍臣从一个秘密的地方牵来一匹马。
关羽定睛一看，只见那匹马全身鬃毛犹如火焰般赤红，瞪着两只铜铃般的大眼。
“美髯公，你还记得这匹马吗？”
“嗯，这个……”
关羽对眼前的骏马看得入神，他有些恍惚地想了半天，终于一拍膝盖，恍然大悟地说道：“哦，是了，那不是吕布骑的赤兔马吗？”
“是赤兔马，我们好不容易才把它抓获。可没人敢骑这匹脾气暴烈的骏马，给你用怎样？”
“嗯？是给我的吗？”
关羽喜形于色地再次拜谢。曹操第一次看到关羽如此兴高采烈，他有些疑惑地问道：“我送给你十个美女也没见你这么高兴，为何给你一头畜生会这样开心呢？”
关羽轻松地答道：“我有了这样的千里马，一旦知道故主刘玄德的下落，就能在一日之间飞驰到他的身边，所以这实在是一大幸事。”
关羽骑着赤兔马慢慢地行走在回家的路上。
曹操目送着关羽的背影，紧咬着嘴唇：“糟了，糟了。”他后悔莫及。曹操平时有再大烦恼，也不会长久地显露在脸上，但那一天他却终日郁郁寡欢。张辽从曹操身边的侍臣口中听说了那天的详情后，深感自己的责任重大。他对曹操说道：“让我以好友的身份去和关羽见一次面，打探一下他的真意吧。”
得到曹操的默许后，张辽过了数天专程拜访了关羽。经过一阵闲聊，张辽逐渐进入试探的正题。他道：“把你引荐给丞相的是我张辽。最近你在京城已经定下心了吗？”
关羽道：“你的友情，丞相的鸿恩，我都会深深地铭记在心。但我的心还是常系刘皇叔，而不在京城。身在许都的关羽不过是个蝉蜕而已。”
“哈哈！”张辽一边笑着，一边频频地看着关羽，“大丈夫不应拘泥于琐碎小事，应从大局考虑自己的立身处世。现在丞相是朝廷的首要重臣，而你至今还在对故主恋慕不已，实在是愚不可及。”
“丞相对我的厚恩，我非常清楚。但这些只是通过赏物的形式显示出来，而我关羽和刘皇叔的誓约不是物品，是心和心的契约。”
“不，这是你的曲解。曹丞相也是性情中人，他对义士的敬慕之情绝不亚于刘玄德。”
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