当袁绍的长子袁谭逃到冀州城外时，发现城里已公开为袁绍发丧，同时三子袁尚派大将逢纪作为他的使者来到袁谭军中，捧着一方官印对袁谭传旨道：“奉主公旨意，封你为车骑将军。”
袁谭一听勃然大怒：“这是什么？”
“车骑将军的官印。”
“不许胡来，我是袁尚的大哥，哪有弟弟向哥哥封官授爵之理？”
“袁大将军的三子袁尚已被立为冀州的新主，这是奉袁大将军遗言行事的。”
“给我看父亲的遗书！”
“袁大将军的遗书在刘夫人手中，我们做臣子的不便打听。”
“好，我这就去城里会会那个刘氏，和她讲清楚。”
郭图见状，赶紧抓住袁谭的剑鞘，苦苦谏道：“现在不是兄弟相争的时候。不管怎么说，当前的大敌是曹操。至于这个问题，请在破了曹军之后再处置吧。将来总会有处置办法的。”
袁谭听后同意了郭图的意见：“你说得对，我们内部的纷争待以后再解决吧。”
于是他重新整编部队后，再次返回黎阳的战场。
尽管袁谭重整旗鼓企图一雪前耻，但是他一碰到曹军，还是像先前那样遭到惨败，损失了很多兵马。逢纪心想无论怎样，现在应设法搞好袁谭和袁尚兄弟俩的关系。于是，他径自派出使者去冀州向袁尚求援：“请马上派兵支援。”
但是，袁尚身边的谋士审配却反对支援。于是，袁谭越来越陷于苦战而疲于应付。这时，袁谭又听说逢纪自行派人去冀州送求救信，极为恼怒。他大声责问逢纪的僭越行为，恶骂逢纪是个形迹可疑的家伙。
盛怒之下，袁谭亲手杀了逢纪。接着，他又破罐子破摔地放出狠话：“如果再不发兵支援，大不了我干脆投降曹操，和曹军一起踏平冀州城。”
早有密探向冀州的袁尚密告了此事。袁尚听了深感惊愕，审配也大为惶恐，袁尚终于醒悟道：“不能再干这种过分的事了，必须立即派兵大举支援！”
在审配的劝说下，袁尚决定将审配和苏由二人留在冀州防守，他自己亲率三万余骑兵赶去前线支援袁谭。
袁谭听说此事后又回心转意地改口道：“来了就好，我也不喜欢投降曹操。”
于是，袁谭的军队和袁尚的援兵分成两翼，重新鼓舞士气和曹军对峙。在此期间，袁绍的次子袁熙和外甥高干也在一方构筑阵地，形成三面防备曹军之势。曹军的攻势因此放缓，一直延续到第二年建安八年的春天，双方完全处于胶着状态。但是，从建安八年二月末开始，曹军开始了猛烈的进攻，河北军顷刻土崩瓦解，只得坚守一角负隅顽抗。
曹军终于打到冀州城外三十里处。冀州城不愧是北国第一要害之地，尽管曹军不惜牺牲，连续猛攻，但这座铜墙铁壁的城市依旧岿然不动。
面对这种形势，郭嘉向曹操面谏道：“现在的战争就如用手敲击核桃的外壳一般。冀州城这个核桃的外壳虽然非常坚硬，但核桃的内部却好像已被害虫蛀蚀。如今冀州城里兄弟相争，群臣离心，不久就会出现乱象。所以，我们岂不可以在此按兵不动，以待其变吗？”
曹操认为郭嘉言之有理，于是下令全军撤退。当然，在黎阳和官渡等要害之地留下了强大的军队，以备他日再度征伐。
冀州方面终于松了一口气，似乎又回到了往日小康的状态。于是，兄弟之间立刻围绕主君的继承问题，开始了新一轮的纷争。袁谭负责冀州城外的守备，他命令部队：“进城！”
但是袁尚坚决不同意，警告说：“不准进城！”
兄弟俩又发生了争吵。
一天，袁谭派人去冀州送请柬，邀请袁尚参加他的酒宴。既然兄长送来了请柬，袁尚也难以拒绝，一时犹豫不决。谋士审配进言道：“袁谭邀请主公赴宴没安好心，有人向我透风，说袁谭准备将主公引至营帐，施以烧杀之计。所以如果一定要去，必须带上足够的兵力。”
袁尚采纳了审配的建议，带着五万军队出城前往袁谭的军营。
袁谭听到这个消息后，心想：“麻烦了，计谋已被他识破，不如干脆开打吧！”
于是，袁谭的阵地上突然金鼓齐鸣，袁谭主动挑起了战争。
兄弟二人一出阵，便面对面地恶言相骂。袁谭呵斥道：“你竟敢把刀对着自己的兄长！”袁尚则骂道：“杀害父亲的不就是你吗？”
在激烈的争吵中，兄弟俩终于拔剑相向，进而火花四射地大打出手。
经过一番交战，袁谭兵败，逃往平原，而袁尚则加大兵力，包围了袁谭，并截断了他的粮道。
袁谭焦急地问道：“郭图，我们现在该怎么办？”
郭图献出一计：“现在只能暂时投降曹操。一旦曹军向冀州发动进攻，袁尚一定会慌忙退回冀州。如果我们乘机追杀，则不但能解除包围，还能获得大胜。此事的利弊洞若观火。”
袁谭又问：“有没有合适的人选可以担任我的使者，去向曹操告知此事呢？”
郭图道：“有，就是平原的县令辛毗。”
“辛毗这个人我知道，他口齿伶俐，能言善辩。就让他赶快去吧！”
根据袁谭的指令，郭图立即派人把辛毗叫来，向他交代了使命。
辛毗欣然答应去见曹操，他从袁谭手里接过写给曹操的亲笔书简。为了壮其声势，袁谭特别派遣三千骑兵跟随辛毗前去曹营。
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