曹操答道：“我们在这儿绝不是无为地混日子，辽东方面今天就有可能把袁熙、袁尚的首级送过来。我们在此就是等着这件事。”
诸位大将对曹操如此自信均感到不可思议，有人甚至讪笑不已。但是，半个月后，太守公孙康派来的使者终于到达了易州，除了公孙康的亲笔信简外，还正式呈献了一只木匣，里面装着袁氏兄弟的两颗首级。那些先前暗中讪笑的大将们不禁目瞪口呆，只有曹操开怀大笑：“郭嘉的妙计丝毫不差，他在遗书中写的最后一计完全达到了目的，他也该含笑九泉了。”
曹操终于自己揭穿了自信的谜底。郭嘉在最后的时刻极力劝诫曹操不要对辽东轻启兵衅，他在遗书中写道：“辽东可不用兵而自得，以静制动，则袁氏二人首级唾手可得也。”
郭嘉的睿智就在于他很早就洞察到辽东的君臣对于袁家的压力有着多年的反感和宿怨，所以不会给予袁氏兄弟任何善待和恩义。
有着这种先见之明的郭嘉却在易州的军旅中英年早逝，时年三十八岁。
曹操厚赏了辽东的使者，作为回报，又向公孙康授以襄平侯左将军之印。另外还派人先扶郭嘉灵柩回许都厚葬，然后自己率领全军返回冀州。
十六 食客
北伐的大业终告完成，接着，秘藏于曹操心中的下一个目标自然是对南方的讨伐。
不过曹操似乎很喜欢冀州城，在此逗留了很长时间。
经过一年多的大兴土木，曹操命工匠在漳河畔建造了铜雀台，并以这座宏大的建筑物为中心，又分别建造了名为“玉龙阁”和“金凤阁”的两座高阁，又在这些雕栏玉砌之间建造了七座如彩虹般的拱桥。
“等我老了之后，若有闲暇，真想住在这儿写诗自娱。”
这是曹操对次子曹子建所发的肺腑之言。
曹操性格中的另一面是具有诗人的情怀，他虽有多个儿子，但真正能继承这种诗心的只有次子曹子建。
因此，曹操平时特别喜爱他的次子。由于自己马上要回许都，所以临行前特别叮咛曹子建道：“好好跟着兄长做事，不要让父亲平定北方的大业落空了。”于是让次子和长子曹丕一起留在邺城。
经过大约三年时间，完成了一切战争破坏与和平建设之后，曹操才带着大军悠然地班师回朝。
回到许都后，他首先进宫拜谒久违的天子，奏表上疏。看到朝廷安然无恙，曹操心里也感到非常快慰。接着，他开始了大规模的论功请赏活动，又提拔重用了郭嘉之子郭奕。回到京城后，作为丞相的曹操开始了比征伐更为忙碌的政务工作。
天下到处都有食客。
主人喜好养食客，且食客并非地位卑下，反而多由名人高士占席据位。他们和主人共论天下，以期他日事业发展。这样的风气为当时的社会习惯使然，没有特别的奇异之处。
但是，带上三千兵、数十将、两位结拜兄弟以及妻子眷族等人在失去故国之后，投奔他国寻求庇护，这真可算是“大食客”了。
现在在荆州的刘玄德就处于这样的境遇，但是他并不像普通的食客那样白吃白喝，也不在国内周游行乐。
其时，江夏之地突起变乱。以张虎、陈生为首的一批暴徒大肆抢掠，滥施暴行，进而燃起了叛乱之火。刘玄德主动提出讨伐贼党，不久就平定了地方的叛乱。在此次战斗中，他得到了贼将张虎骑乘的一匹名驹。
刘玄德向刘表献上张虎、陈生的首级后报告道：“如今地方的贼党已灭，吾兄可以高枕无忧了。”
刘表听了大喜，当即奖赏了刘玄德的战功。但没过几天，他又急着来找刘玄德商议，深深地叹息道：“这忧愁的事怎么总是没完没了？”
刘表又道：“有你这样的雄才在我荆州，我是一百个放心。只是汉中的张鲁、东吴的孙权始终使我头痛不已。特别是当下在南越边境上，敌人越境骚扰事件接连不断，怎样才能根除这个心头之患呢？”
刘玄德随意地说道：“世上但凡有人之处，总是难以万全无缺，吾兄若希望安泰无虞，不妨起用我的三名部下。令张飞守南越的边境，令关羽守固子城，防备汉中之敌，令赵云率领兵船水师，严密守备三江之地，不知您意下如何？他们一定会死守荆州之地，不让敌人侵占一寸领土。”
刘表立即同意了刘玄德的建议。若能有效地起用刘玄德手下的虎将们保卫自己的国家，这是他求之不得的好事。
当他兴奋地把这事告诉大将蔡瑁后，蔡瑁只是淡淡地回答：“哦，说得有点道理。”他的脸上显露出不太服气的神色。
蔡瑁是刘表的夫人蔡氏的哥哥，所以他从刘表那里出来后，径直来到蔡氏夫人的后阁向她耳语了一番，说的当然是有关刘玄德之事。
蔡瑁对自己的妹妹——刘表的夫人蔡氏如是说道：“还是妹妹你对主公委婉地谏言为好。如果由我去说，就会把矛盾公开化。这样粗暴的方式自然不太合适。”
蔡夫人点头允诺了哥哥的意见。
其后，当蔡夫人和刘表独处时，她以女性特有的细心观察和绵里藏针的语言对刘表挑拨道：“我有几句要紧的话要对你说。你总是用自己的善良之心，把世上的人都看得洁白无瑕，一见面就立刻深信不疑。对刘玄德这样的人，为何也要如此亲密无间呢？他以前不就是个卖草鞋的穷光蛋吗？听说他的义弟张飞在此之前是盘踞在汝南古城的强盗头子。我觉得自从把这种人迎入城里后，荆州的风气就变坏了。听说你的臣下都在为此感到痛心不已。”
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