在中军背后东部的旷野上，司马懿还颇有用意地建起一座城池，以此作为永久性基地。
此次蜀军的备战，也更为体现了孔明进行持久战的坚定决心。他在祁山建造的五处阵营，与以往相比，规模并无甚不同，但在斜谷至剑阁途中，他又修建了十四处营寨，每处均派强兵驻守，构成了与蜀中呼应、确保运输联络的系统。这一举措不啻是在无言地宣示孔明的决心：不灭魏国，誓不收兵。
这一天，一处阵营送来敌军异动的情报：“魏军大将郭淮、孙礼统领陇西兵马进抵北原，目的不明。”
孔明得此消息，即召诸将说道：“司马懿派兵于北原安营，是怕我像前次那样断其陇西之路，才急忙早做准备。我们不如就此摆出进攻北原的态势，司马懿怕失陇西，必派主力精锐前去救援，那时我军便可攻其不备，乘虚直捣渭水侧畔的魏军大本营。”
北原在渭水上游。孔明的计策是将百余只木筏堆满干柴，挑选五千熟习水性的士兵随木筏去袭击北原，待魏军主力出动前去增援后，立即点燃木筏上的干柴，使其顺流而下，一举烧毁敌人的浮桥，乘势消灭已渡过渭水的夏侯霸、夏侯威两支人马，并立即派大军登上渭水南岸，夺取魏军大本营。
孔明的妙计若想引得魏军上钩，却须骗得过司马懿才行。
司马懿最终还是看破了孔明的计策。
“孔明现将许多木筏漂浮在上游，摆出一副要攻北原的架势，实则肯定是打算寻隙放木筏顺流而下，点燃满载其上的干柴与油脂，将我们的几座浮桥烧毁。”
他对夏侯霸、夏侯威授予应对机宜，又对郭淮、孙礼、乐綝、张虎诸将分别下达了密令。
过不多时，蜀军开始进攻北原，拉开了两军交战的序幕。吴懿、吴班则按照既定计划，率领熟习水性的五千蜀兵，将柴草堆满百余只木筏，在渭水上待命。
夜幕降临了。北原的魏军守将孙礼出阵迎战，未经几个回合，便败下阵去。领兵来攻的魏延、马岱见其败得蹊跷，心中生疑，不敢贸然追击。正犹豫间，四下鼓鸣喊声大震，魏国军旗也忽然从隐蔽处闪现出来。
“司马懿恭候已久！”
“郭淮在此！”
只见左右杀出的两支人马，合成半圆形的战阵，将蜀军逼迫到河边。
魏延与马岱虽率军殊死奋战，无奈身处毫无胜算的地势，转眼之间，手下大半蜀兵或落水淹死或被诛杀，魏延与马岱九死一生，总算突出了包围。
却说吴懿、吴班此时早已忍耐不住，率领手下乘着木筏开始顺流而下。但木筏尚未飘到魏军搭建的浮桥，便被张虎、乐綝在河中拉起的绳索拦住，紧接着，雨点般的箭矢便向木筏射来。
这支蜀军并未配备任何弓箭，只得设法将木筏靠岸，以图上岸去与魏军厮杀，但几次靠近岸边，均被魏军的箭雨射得退回河中。蜀将吴班身中一箭，落水而亡，火攻之计彻底失败，蜀军伤亡惨重，大败而归。
木筏火攻的失败，自然无法不累及王平、张嶷率领的两支攻坚兵马。
王平、张嶷奉孔明之命，一直在屏气凝神地观察渭水对岸的敌营动静，只等看到烧浮桥的火光，便要立即攻进司马懿的中军大本营。岂知一直等到夜深，也不曾看到上游一线火光。
“奇怪！为何还不见火光？”张嶷等得不耐其烦，跃跃欲试地说道，“对岸敌营看来并无多少人马，不如现在就冲将过去。”
王平却不赞成贸然采取行动，坚持要等上游火起，“不管敌营防备如何薄弱，也绝不能只凭此地的状况，就擅自改变原定战斗计划。”
正争论间，一名传令兵飞马疾驰而来，一见二将，急忙大声喊道：“王、张二位将军，丞相令你们火速退兵。北原方面已经战败，烧浮桥的人马也遭到强烈阻击，我军已全面撤退。”
“什么？我军全线大败？”一向沉着的王平也不禁慌了手脚，急忙欲与张嶷领兵撤回祁山。
漆黑寂静的渭水边，方才还只听得到流水潺潺与芦荻萧萧，此时忽然响起一声惊天动地的轰鸣，魏军伏兵顿时从四面八方呐喊着包围上来，“王平！你还想逃跑吗？”
“张嶷！看你能逃到哪里去！”
本想声东击西，乘机袭击敌人中军大本营，不曾想弄巧成拙，反而掉进了敌人的陷阱。突如其来的袭击打得王平与张嶷措手不及，两支人马被打得落花流水，狼狈逃窜。
一夜之间，蜀军在渭水上下游各处连遭败绩，光是损失的兵力就超过了一万人，孔明收拾各路残兵之后，立即返回祁山营地。他征战多年鲜有失败的战例，但此次铩羽而归，无疑对他以往的自信打击不小，忧虑沉闷的心情也难免流露到了脸上。
孔明终日愁容满面，这一天，长史杨仪又私下对他说道：“最近魏延屡屡出言不逊，中伤丞相，扰乱军心，不知是何缘故？”
孔明紧锁着双眉点了点头，“他的不平并非始于今日。”
杨仪诧异地问道：“丞相素来注重军纪，既然对他的所作所为洞若观火，何以如此放任他为所欲为？”
“杨仪，此事我心中自然明白，但岂是能轻易说出口来的？你只要看看我军营中还有多少良将，便知我的难言之隐了。”
杨仪听罢孔明所言，顿时无语，他仔细品味孔明话中的苦衷，不觉痛断肝肠。蜀军连年征战，将星次第陨落，如今堪用之勇将可谓屈指可数，而其中最勇猛过人者，非魏延莫属。
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