李春芳没有抬着棺材去，但其意已决，一百头牛都拉不回。他的确厌倦了，厌倦了内阁的争斗，厌倦了高拱的嘴脸。1571年五月，朱载垕终于同意李春芳去职，高拱顺理成章地坐上了内阁首辅的椅子。
张居正现在和高拱对面而坐，每当抬眼时，他就会看到高拱射来的犀利的光，像寒冷的箭一样。此时，他并未想到自己的安危，而是对徐老师牵肠挂肚起来。因为他知道，没有了李春芳以首辅地位对徐阶的维护，高拱可以肆意妄为了。
韩楫的报告在高拱的奔波下，起了点效用，朱载垕同意对徐家展开隐秘调查。高拱第一步就是捉捕徐家在京城中店铺的伙计，罪名是以经商为幌子，为徐阶图谋不轨东山再起打点、奔走。
高拱明白，这只是微不足道的外科手术，伤不了徐阶，所以决心派一得力干将到松江府，和徐阶短兵相接。很快他就在头脑中搜索出一个叫蔡国熙的名字来。
蔡国熙，河北人，1559年进士，严肃内敛，是徐阶门生。1567年，徐阶将他从户部调升苏州知府，其在苏州政绩非凡，名声在外。
高拱是不是疯了，找这样一个人？事实证明他没疯，因为蔡国熙和徐家有仇，而且对他那种性格的人来说，是不共戴天之仇。
双方的仇恨发生在蔡国熙的苏州知府任上。某次，徐璠派仆人到府衙办事。这名仆人狗仗人势，对蔡国熙极为嚣张。蔡国熙有强烈的自尊，怒发冲冠，把这名仆人掀翻在地，打个半死。一个多月后，蔡国熙在松江上遇到这名活过来的仆人，仆人居然在船上臭骂他，而且还围住他的船喧闹不已，直到松江知府出来调停，蔡国熙才逃出。
这件事让蔡国熙颜面丢尽，他气急败坏，请病假回老家。1571年五月末，高拱向他伸出权力之手，升他为苏州、松江兵副备使（苏州、松江军区副监察官）和苏州、松江按察副使（苏州、松江地区司法副监察长），嘱咐他：“你复仇的机会来了，有多大仇都可以报。”
蔡国熙心花怒放，一到松江府，就下令说：“凡和徐家有仇者都可以上诉。”徐家本来就不干净，这么多年积攒下无数仇人，于是告状者把蔡国熙的办公衙门变成了市场，每天都人来人往。
徐阶一家无可奈何，张居正去信给蔡国熙说：“凡事都应该有度，有人牵牛踩了你家白菜，你难不成还要让人家把一头牛赔偿你损失吗？”
蔡国熙不认理，只认心，因为徐阶对他说过“心即理”。他煽动徐家的仇人围困徐府，从前给徐家送过礼的，现在居然讨回，并且还要利息。徐家三位少爷忧伤不已，徐阶唉声叹气。1571年九月，徐阶在门外闹哄哄的情况下过了大寿。张居正之前来信祝他生日快乐，自称现在内阁高拱像个炸药，他不敢多说一句话，不敢多走一步路，虽然特别想维护老师的利益，却噤若寒蝉，望空惆怅。
张居正虽这样说，但仍然在关键时刻鼓起正气维护徐阶。蔡国熙是个辣手人物，先用群众路线将徐阶一家搞臭搞得没有脾气，然后突然下令审判徐家三位少爷的不法行径。徐家三位少爷当然不是好鸟，种种罪证几乎淹没了蔡国熙。蔡国熙迅速判案：徐璠、徐老二充军，徐老三削职为民。至于徐阶，蔡国熙想等等，一来是有太多的朝中大人物为他求情；二来，他知道高拱把徐阶恨入骨髓，不如把已毫无反抗之力的徐阶交给高拱处理，这应该是高拱有生以来收到的最好礼物。
徐阶一家老小围在徐阶脚下，抱头痛哭。徐阶的心都要碎了，老泪纵横。他脑子里只有两个人影在来回游荡，一个是高拱，另外一个是门生张居正。
他希望高拱能手下留情，但这太有难度，所以他希望张居正能出手相助，无论阴谋还是阳谋。
张居正总算出手了，但不是为徐阶，而是为高拱。
张居正拉偏架
恶人自有恶人磨，这不是句空话。就当高拱在内阁不可一世时，有人已准备向他开炮。此人叫殷士儋，山东人，相貌堂堂，人高马大，讲话声若洪钟，肚里也有点货。殷士儋和张居正是同年，还是朱载垕做准皇帝时的讲师。赵贞吉被高拱挤出内阁后，殷士儋看着北京的天边未收的乱云，浓妆的彩霞，不禁心潮澎湃。他想，高拱、张居正、陈以勤都曾是朱载垕的讲师，他也是，这三人都进了内阁，他也应该进内阁。
他找高拱商议此事，高拱当时已有人选，所以冷淡地拒绝了他。殷士儋气咻咻地对高拱说：“但有绿杨能系马，处处有路到长安。”
高拱冷笑，他以为殷士儋在吹牛。但1570年十一月，殷士儋真就仰着脑袋，蹭着地皮走进了内阁。
高拱事后打听，原来是太监陈洪在其中起了重要作用。高拱不禁叹息：太监这玩意儿的力量真大。陈洪为何要帮殷士儋，史无记载。不过可以猜得出，太监这玩意儿，送点钱和谄媚，就足以让他们效劳。
殷士儋进内阁后，高拱正在搞李春芳，搞掉李春芳后又开始搞徐阶。殷士儋冷眼旁观，血丝骇人。1571年冬天，高拱正准备提拔他的好友张四维，突然有御史弹劾了张四维。张四维虽未得到惩罚，但入阁的事就只好先放一下了。高拱环视众人，发现殷士儋正在得意扬扬，他当即断定殷士儋是幕后主使。
目标既已确定，高拱的下一步自然是开炮。他的数名言官纷纷弹劾殷士儋，说他是靠太监进的内阁，这种阉人推荐的人怎么可以参与国政？殷士儋答辩说：“要我入阁的圣旨是皇上所下，你们这是欺君罔上。”言官们哑口无言，高拱只好让他的言官头马韩楫上阵。
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