庆历四年，宋仁宗召拜陈执中为参知政事。庆历五年，封陈执中同平章事兼枢密使。至此，陈执中登上了大宋王朝宰相的宝座。
陈执中，字昭誉，大宋名相陈恕之子，北宋洪州南昌人。真宗时以父荫封为秘书省正字。累迁卫尉寺丞，知梧州。后历知江宁府、扬州、永兴军。
陈执中在梧州任职期间，真宗皇帝年事已高，且染病在身，但大臣们都不敢建议立太子。只有陈执中上奏《复古要道》三篇和《演要》三篇，在《复古要道》中，他建议皇上早立太子，以安定国本。
在朝廷上，真宗要陈执中从衣袖里拿出《复古要道》，让群臣提意见，众臣都齐声赞好。真宗又指陈执中衣袖笑问：“你还有更精彩的在里面么？”
这时，陈执中又从袖间拿出《演要》来，大臣们读后也齐声赞好。陈执中此次上奏，大胆说出王公大臣们想说又不敢说的心里话，真宗皇帝欣然纳谏。因此这位苍梧知府的奏章，也引起了此时还未立为太子的赵祯关注。
此后，陈执中在官场上顺风顺水，一路高升，先后官拜天章阁待制，知应天府，徙江宁府、扬州，再迁工部郎中，改任龙图阁直学士、知永兴军，拜右谏议大夫、同知枢密院事。又以资政殿学士知河南府，改任尚书工部侍郎、陕西同经略安抚招讨使。
第二年，又拜官同中书门下平章事、集贤殿大学士兼枢密使。加昭文馆大学士、监修国史，逾月复官。迁吏部、观文殿大学士。
狄青出身行伍，说话办事直来直去，不太会逢迎人。有一回，狄青从西夏打了胜仗回到京城，宰相陈执中为了拉拢他，亲自率文武百官前来迎接大军，表示祝贺。
狄青很高兴，连忙摆了盛宴款待大伙。但他并没有特别恭维陈执中，敬酒的时候，反而先与欧阳修碰杯。
这小小的无意之举，一下激怒了宰相陈执中。陈执中心想，狄青这小子，真是给脸不要脸，我堂堂宰相前来迎接你，你居然不把老夫放在眼里，这分明是居功自傲，不把我这个当朝宰相放在眼里。从此，陈执中就对狄青怀恨在心。
待众人散去后，欧阳修劝告狄青，如今怠慢了宰相，要当心祸从天降。狄青一愣，随即哈哈一笑说：“我哪里怠慢他了？皇上英明，我心正身正，何惧之有？”事实上，狄青也确实光明磊落，后来的日子里，尽管陈执中总想伺机报复，却苦于抓不到他的把柄，而不得不作罢。
宋仁宗皇佑四年，狄青奉命跟随范仲淹征讨西夏，在渭州保卫战中，一举扭转战局，并在战争中屡立奇功。班师还朝的时候，百姓们欢呼雀跃，纷纷堵在路上，来看他们心目中的卫国大英雄“狄天使”。狄青马不能行，他感动得热泪盈眶，不停地向路边成千上万的百姓们拱手致意。
哪料想，这场面却被陈执中知道了！他立刻进宫对仁宗上奏章说：“狄青已深得民心，如果不除，必成大患！”仁宗一惊，惊慌道：“此话怎讲？”这样，陈执中就把狄青受到百姓拥戴的情形，添油加醋说了一番。仁宗听后，摇摇头说：“狄青是忠臣，不会谋反。”陈执中当即回应道：“恕臣下斗胆直言，太祖何尝不也是周世宗的忠臣啊！”
这话说中了仁宗的痛处。当初，宋太祖赵匡胤本是后周的一员虎将，周世宗死后，因后周皇帝年幼，赵匡胤就在手下将士的簇拥下黄袍加身，夺了周家的天下。那时候，赵匡胤曾痛哭流涕，对后周众臣说：“我实在是万不得已啊！”，仁宗心想，这个狄青，会不会也“万不得已”而黄袍加身呢？仁宗不由得惊得半晌没有说话。
可问题是，狄青现在并没有罪，而且还立下赫赫的战功。仁宗找不到合适的借口，正犹豫不决的时候，南方又发生了侬智高叛变造反，造成南方几个州发生大规模骚乱。
原来，岭南有一个叫侬智高的，因不服大宋统治，便煽动部分少数民族起来造反。他们的声势很大，当地的宋军抵挡不住，一退再退，没多久，叛军就控制了好几个州县。消息传来，朝野上下顿时慌作一团。这时候，仁宗想到了狄青，但又不太放心，就与陈执中商议，先命陈曙带兵十万，前去迎敌。
这陈曙是陈执中的心腹，奸诈而有心计，尽管精于官场政治，却不懂军事，不会打仗。遇到侬智高的叛军，一开战，就被打了个落花流水。陈曙慌了，忙重整队伍再打，可还是一败涂地，实在顶不住了，他只好向朝廷紧急求救。
仁宗也没有办法，只好再次起用狄青。陈执中心里虽然不快，却因陈曙不争气，没什么好说的。但他怕狄青再立大功，就派人密令陈曙说：“狄青大军一到，侬智高一定会惊慌，必败，这头功你一定要抢在手！”
狄青临走前，欧阳修来为他饯行。欧阳修忧心忡忡地说：“这一去，你可得小心些。你要冷落百姓，如果他们再围观你，你就用鞭子狠狠打他们，尽量让他们恨你。”
这算什么话？狄青不解。欧阳修说：“当初，韩信领兵在外，遭到刘邦的怀疑，曾问计于张良，张良告诉他要‘自污’。韩信听了张良的话，行军打仗的时候，对百姓们大肆掳掠，以至于百姓们都怨声载道，大骂狗韩信。刘邦知道后，嘴上虽然对韩信严加斥责，心里却不再怀疑他了。你现在与韩信有何区别？”
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