不待宦官转递，李世民快步下阶亲手接过捷报：“好个薛万彻，朕没看错人！”
可激昂的夸赞声未落，殿内便传出号哭——太上皇咽气了。
李世民背对大殿，望着远处冰冷的宫墙，发出一声细不可闻的叹息；既觉遗憾，又有一丝轻松——终于结束了，父子君臣十年尴尬，现在他和父亲都解脱了，沉默或许是最好的结果，让所有恩怨都随风而逝吧……
“皇后娘娘！”
又一声呼喊惊破李世民的思绪，猛然回头，长孙皇后晃悠悠晕倒在宫女怀中。在他心中爱妻比父亲重要得多，见此情形连捷报都扔了，奔上去抱住皇后双肩：“怎么了？”诸皇子全慌了，连滚带爬过来，尤其长孙后亲生的太子、李泰、李治更是焦急。李承乾与李泰一左一右搀住母亲，李治年方八岁，抱住皇后的腰，眼泪都出来了：“娘亲，你醒醒！别吓孩儿！”宫女乱作一团，端水的端水，传太医的传太医。
长孙后悠悠醒转，缓了口气，先摸李治的小脸：“雉奴，娘亲没事，就是有点儿累……”为儿子擦去眼泪，这才抬眼看丈夫，“妾身小疾不足挂齿，太上皇丧仪要紧。”
李世民立刻吩咐宦官：“上皇晏驾，大安宫疠气太重，速备乘舆，朕要送皇后回宫……”“别！”长孙后微抬素手，轻轻摁在丈夫唇上，“妾身不过后宫一妇人，上皇丧礼乃国之大事，陛下当在此尽孝，岂可因妇人小疾而废礼法？臣妾并无大碍，就在偏殿小憩，天明再过来陪陛下。家翁之丧不可无媳，国之大丧更不可无后啊。”
李世民见她眼窝深陷、唇色如纸，情知绝非小疾这么简单，却只得无奈点头——皇后之言有理。大丧关乎皇家颜面，外间对他父子的议论够多了，这会儿他就是装也要装得像个孝顺儿子！
承乾、李泰欲送母亲去偏殿，长孙后严词拒绝：“你们留下，好好侍奉你父皇。”只唤了两个宫女搀她走。
李世民父子眼望她单薄的身躯晃悠悠走远，心下甚是牵挂，却也无可奈何。太子愣了片刻，才想起该安排丧事，却见弟弟李泰早抢先一步分发孝袍、抚慰群妃。李恪、李佑、李贞等也老老实实跪下，陪几个小叔叔哭，其实连他们父皇都没掉泪，他们对祖父的感情更淡，哪哭得出来？唯独李治拉着母亲裙角死活不松开，长孙后也拿这孩子没办法，只好带他一起离开。
二、传奇人生
贞观九年五月，李渊驾崩于大安宫，终年七十一岁，谥号大武，庙号高祖，葬于献陵。他在宫中深居十年，虽有太上皇之名，但是对大唐政坛而言已没有分量，他的死恰如一片枯叶轻轻飘落水中，并未掀起半分涟漪。李世民并没感到多悲痛，不过像是被针轻轻刺一下，伤痛一瞬即逝，继而又将注意力转移到吐谷浑战事和皇后病情上。
西征胜利的消息接连传来，继曼头山之战，唐军连战连捷，吐谷浑可汗慕容伏允逃入沙漠，被部下砍了脑袋向唐军投降，欢呼掩盖了太上皇驾崩的噩耗。
可远在长江之畔的荆州，有个人却因李渊之死悲泣呕血，那便是时任荆州都督的应国公武士彟。
深秋的江陵依旧骄阳似火，滚滚长江映射着金色光芒，漫山遍野的桂花招摇怒放，挥洒着凋谢前的最后一抹绚丽；秋蝉的鸣叫声越发响亮，那是迎接死亡的乐章。武士彟神情委顿，仰卧在病榻上，粥不能进药不能下，俨然弥留之际。妻子杨氏和三个女儿都守在榻边，他却不发一语，双眼迷离望着窗外，似乎在回溯自己一生。固然他不算一代名臣，也没有足以名垂千古的丰功伟绩，但他从并州文水县一介草民变成大唐的公爵，此等际遇古今罕有。
武士彟的父亲武华是家族的异类，自幼不喜耕稼，立志改变脸朝黄土背朝天的命运，奋发读书跻身仕宦。但前途并不似他梦想的那么光明，虽说数十年间三易朝代，国之权柄却始终掌在关陇士族手中。八柱国十二大将军的后裔称帝称王，连关东的名门望族都难坐上高位，何况寒门小户？武华摸爬滚打半辈子，最终也只是洛阳的一个吏员，连小人物都算不上。几番努力尽皆失败，武华回到家乡，在失意中病逝，只留下几间矮房以及村北的一片山林——这是他毕生积蓄换来的产业，算是给儿孙留下一线希望。
武华膝下四子，武士彟最小，因父亲在外闯荡，兄弟们相互扶持感情深厚。父亲临终留下一小片林产，他们决心凭此致富，于是兄弟分工：大哥武士稜（léng）培植林木，老三武士逸砍伐运输，武士彟生就一张巧嘴和一副和善面孔，因而游走四方贩卖木材；唯独老二武士让朴实平庸，看守田业。或许是武华冥冥中保佑，数年辛勤回报颇丰，生意越做越大，武家名下林产也越来越多，后来竟成了并州最知名的木材商。
当时主管东都工程的是两位宰相，尚书令杨素与纳言杨达。杨达虽是宗亲，但知书达理平易近人，堪称谦谦君子。杨素却大不相同，此人文武双全才智超群，却生性傲慢贪得无厌，饶是武士彟与官家打交道一向小心谨慎，却也不知不觉得罪了这个大人物，总之他被士兵挥鞭赶出了洛阳，狼狈逃回家乡。
官府的鞭子把武士彟抽醒了——虽然他富甲一方，可在世人眼中依旧鄙陋。士农工商，他永远是最下等，哪怕付出超乎常人的努力，在世人看来他依旧是靠投机取巧致富，一身铜臭味。
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