当初，中尉崔琰推荐杨训给曹操，曹操以礼相待。等到曹操晋封王爵，杨训上书歌功颂德。朝中部分人极为不满，讥笑杨训只会阿谀世俗，虚伪浮夸，不做实事，还借机挖苦崔琰竟然推荐这种人。崔琰向杨训要了奏章草稿观看，写信给杨训说：“呈递奏章，是一件好事，不过要注意影响。”当时，和崔琰有仇的人向曹操检举：“崔琰态度傲慢，怨恨诽谤，悖逆不逊。”曹操听后非常恼怒，不分青红皂白，立即逮捕了崔琰，剃光头发，罚当奴工。
所谓墙倒众人推，有人见检举有利可图，进一步向曹操揭发：“崔琰当奴工，常常手捻胡须，两眼直往前看，好像对谁有怒气。”曹操听信谗言，下《赐死崔琰令》，崔琰最终在狱中自杀。
尚书仆射毛玠对崔琰无辜冤死狱中哀叹不已。又有人到曹操那去告毛玠对崔琰的死似有同情之心，对曹操表示不满。说他看到犯人的妻子被罚没为官家的奴婢，曾说：“天之所以久不下雨，大概是因为有冤屈。”
曹操闻听大怒，立即逮捕毛玠入狱。侍中桓阶、和洽苦苦请求曹操一定要掌握真实情况再做决定，曹操没答应。直到当了魏王之后，才放毛玠回家，不再任用。
至此，曹操已经少有当年闻过即改、媚言不进、明察秋毫的品质。此时，他已是六十几岁的老人，对权力的迷恋也许使他丧失了部分理智——这也是没有办法的事情，因为越有权的人，越害怕因失去它而使自己死无葬身之地，这是曹操内心最纠结的。
建安二十二年（公元217年）四月，汉献帝下诏，魏王曹操可设置天子旌旗，出入戒严，限制行人，清街道。十月，命魏王曹操官帽中佩挂12个旒穗（即古代君王皇冠上前后垂下的玉石串珠），乘黄金装饰的车辆，驾马6匹（古代天子可驾马6匹），以及5种颜色的5辆副车。曹操封了魏王，妻子卞氏封王后。眼见自己年事已高，立太子的大事被提上日程。
最初，曹操娶丁夫人，没有儿子。妾刘氏生儿子曹昂，卞氏生了四个儿子，即曹丕、曹彰、曹植、曹熊；曹操请丁夫人养育曹昂，而曹昂在南征张绣时战死。丁夫人悲哀哭泣，难以自拔，曹操恼羞成怒，休去丁夫人，把她送出府门，由卞氏继任夫人。小儿子曹熊早死。次子曹彰从小很有力气，勇猛善射，武艺高强。曹操曾对他说：“你不读书，不懂圣贤之道，只会骑马射箭，这是一夫之勇，有何可贵？”曹彰说：“男子汉就应该驰骋疆场，建功立业，读那么多书有何用？”曹彰长大以后，跟随曹操南征北战，果然骁勇善战，屡建奇功，颇得曹操的欢心。
因为他的胡子是金黄色的，曹操就叫他“黄须儿”。有一次，他立了大功，曹操要召见他，大哥曹丕对他说：“你虽然立了功，但不要太过骄傲，应多提携别人，总结自己的不足，这样父亲会更加欣赏你的。”曹彰见了曹操，果真像曹丕说的那样，把功劳都推给手下的将领，反而说自己还要继续努力。曹操听了大喜，捋着胡子说：“黄须儿真是天才啊！”但是，曹操对他始终不放心，怕这个黄须儿只是有勇无谋，难成大事。因此，从没有立他为太子的想法。
长子曹丕和三子曹植都是才子，但曹操更喜欢曹植。曹植机敏而多智，学识广博而反应敏捷，十几岁就读遍经书子集，诗词歌赋都超过曹丕很大一截。有一次，曹操看了他写的文章，问他：“是不是叫人代写的啊？”曹植立即跪下说：“孩儿向来出口成章，下笔成文，如若不信，请父亲当面出题！”曹操当即令他作文，果真挥洒自如，一气呵成。从此对他特别厚爱，要求也更加严格。其实，他是有心让曹植做太子。
建安十九年（公元214年），曹操带领曹丕一起出征，让曹植留守邺城。临出发前，曹操告诫曹植说：“我23岁的时候任顿丘令，回想自己那一时期的所作所为，真是获益匪浅。现在你也23岁了，更应该努力上进。”这也侧面说明了曹操对他确实寄予厚望。
曹操虽然很看重曹植，但要立他为太子，必须拿出充足的理由，否则难平众怨。曹植身边的一些文人，如丁仪、杨修等也早已看出曹操对曹植的喜爱之情。他们见太子久久未能确立，便在曹操跟前竭力夸奖曹植，想为以后扶摇直上下赌注。
有一次，丁仪对曹操说：“三公子天性仁厚，文章辞赋又名扬天下。当今天下贤才君子，不论老少，都愿与之相交。这真是魏王的福分啊！”
“哪里哪里！”曹操听了很受用，脸上笑呵呵地客气道：“子建（曹植字）确实文采非凡，机智敏捷，但还没有你说的那么好……”
曹操心中对曹丕、曹植难以定夺，便用不计名方式向外界探听众人对两个儿子的印象。结果发现陈群、贾逵、华歆等人都主张立曹丕，反对曹植。只有崔琰敢公开表态：
“按照《春秋》大义，法定继承人应属于长子。而且五官中郎将曹丕，深有仁爱、孝顺之心，人又聪明，应该继承正统。”
人事管理官（东曹椽）邢喁回答：“废长立幼是古代最大的禁忌，请殿下多多考虑。”
曹操见反对立曹植的不少，只好暂停议论此事。
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