一天，曹操乘马正在行军，忽然田中惊起一只麻雀。曹操的战马突然受到惊吓，窜入麦中，践踏了一大块麦田。曹操于是把行军主簿找来，拟议自己踏麦之罪。行军主簿说：“丞相是军队首领，岂可议罪？”曹操说：“我自己制定的法令，自己却违犯了，如果不惩治，何以服众？”随即拿起剑就要自刎，众将急忙拦住。郭嘉说：“《春秋》上说：法不加于尊。丞相总领大军，怎能自戕？”曹操沉吟良久，说：“既然《春秋》有法不加于尊之义，那我暂且免死，但也要有所惩罚。”于是，用剑割下自己的头发，扔到地上说：“割发以代首。”他还派人将此事传告三军：“丞相踏麦，本当斩首号令，现割发以代。”
曹操割发代首的事传开后，全军上下无不震动。十分佩服曹操这种精神，纷纷更加自觉遵守纪律。军队继续前进，经过麦田时，大家更加谨慎了。曹操这种严于律己的行为，产生了很大的影响，加强和提高了曹军的战斗力。
曹操这个割发代首的故事是用一个小小的阴谋实现了大大的目的。当自己的战马践踏麦田时，曹操感到很为难：一方面要严守军纪，另一方面要保全自身。当郭嘉说出“法不加于尊”的古训时，曹操就坡下驴，适时演出了割发代首这精彩一幕，以严肃法令。
其实，曹操完全可以宽恕自己，但他并没有这样做。曹操用了一个小计谋——割发代首。他这样做，既维护了军队的法令，又保住了自己的性命，同时又能使其他官兵警醒。将自己的头发割下来掷在地上，表示自己受了髡刑。髡刑是古代剃去头发的一种刑罚。在封建社会，人们认为身体发肤是父母给的，毁伤了它就是不孝。因此，割发被列为一种刑罚。曹操的割发，有以发代首的意思。在封建统治者宣扬“刑不上大夫”、“罚不加于尊”的情况下，曹操能够表示自己不置身于法外，确实难能可贵。
对曹操的“割发代首”，后人多认为这是曹操的诈术，用以收买军心民心，这实在让人不敢苟同。这是他不以己废法、不以情废法的品质。其实，曹操采取这样权变的办法也情有可原。如果曹操真的因为犯自制之法而自刎当场，有这必要吗？在东汉末年，群雄纷纷并起，军阀割据。大多趁乱胡作非为，又有谁因此而自责过呢？相比之下，曹操能“割发代首”，既说明了曹操的军纪严明，自己犯了法也不饶恕，也表明了他图霸天下的决心，这确实极为难得。
曹操出身于小吏家庭，后经自己的不断努力才走向权力顶峰。因此，他对于形形色色的人物，尤其是基层人员的心态很了解。曹操知道，决定他胜败关键的不仅仅是几员将领，更重要的是手下数以万计的官兵。正所谓火车跑得快，全凭车头带。为了收买官兵之心，曹操始终把自己与官兵放在同一个标准上，这种做法是曹操的过人之处。
有功必赏 厚待部下收人心
《孙子兵法》中提到：赏罚是军队管理的重要手段。后世的军事学家也指出，赏罚的有效与否在于是否公开、公平，并能够立竿见影。然而，赏罚的手段有很多，曹操的赏罚手段与众不同，他将赏罚与一个将领的荣誉结合起来，创新了赏罚形式。他深知，处于乱世，大家都是为了“居有屋，食有粟”，所以，凡有功者，必大加封赏，并尽可能让每个军士明白一个简单的道理：勇敢向前冲，绝对有好处。他的这种收买人心的做法，在群雄并起的纷乱时期，确实达到了很好的效果。
当年，曹操初登铜雀台，挂袍比箭，本是为了欢庆一番。当曹休射中靶心并且引发了一场将军之争时，台上的曹操并没有因为众将失态而生气。相反，他抓住机会，出乎众人意外地对众将均有赏赐。依常理，登台喜庆，大家高兴即可，对于突然发生的争袍之事，不能不说有失曹军本意。但是，曹操对事情的处理方式，可谓高明之举，不仅没有冷了众将领的心，相反却笼络了人心，巩固了自己在众将领中的地位。
仔细分析争袍之事，曹操挂袍，众将相争，说明在众将心目中曹操的地位非比寻常；曹操看众将争来夺去，虽行为粗鲁，有失自己的本意，却从一个侧面显示出曹军人才辈出，这让曹操非常高兴；曹操遍赏众将说明不受常理约束，不但不责怪，相反能把这种事情转化为众人皆大欢喜的局面。曹操的机智聪明和善于把握大局的能力由此可见一斑。
战争是不得已而为之的事情，要战争就会有伤亡，人都有趋利避害的本能，所以战争中难免有贪生怕死者，临阵脱逃者，进攻时后退者。要制止这些现象的发生，赢得战争的胜利，就要靠严厉的惩罚手段。
曹操认为惩罚是军令的基础，是指挥员号令三军的权威所在。因此，无论治政还是治军，都必须做到赏罚分明，分清是非善恶。只有这样，才能令行禁止，指挥有度。
曹操奉行有功者必赏的原则。最集中的一次，是建安十二年（公元207年）的大封功臣。曹操下了一道《封功臣令》说：
从我起义兵讨伐叛乱，到现在已经有十九年了。每战必胜，这难道是我个人的功劳吗？实在是文武官员献策出力的结果啊！天下还没有完全平定，我还要和文武官员一起去平定；若独自占有这些功劳，我怎能安心呢？现在要赶快给大家评定功劳，进行封赏。
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