左右大惊道：“这样一来，我军岂不是太危险了？”
程昱笑着分析说：“兵法上讲，置之死地而后生。我军没有退路，众将士必然死战以求生。如此，我军可稳胜袁绍。”
曹操认为程昱的计谋可行，就采纳了他的意见。立刻将全军分为左右各五队。左列，一队夏侯惇，二队张辽，三队李典，四队乐进，五队夏侯渊；右列：一队曹洪，二队张郃，三队徐晃，四队于禁，五队高览，许褚为中军先锋。
第二天，左右十队人马先行，预先埋伏起来。到了半夜，曹操同许褚率军前进，佯装偷袭袁军大寨。
袁绍早有防备，见曹操率军前来，大笑着说：“曹操这下跑不掉了。”下令所有五寨人马，全力迎战许褚大军。许褚一战即退，佯败而逃。袁绍率军追赶，喊杀之声不绝。等到天亮，袁绍将许褚逼到河边。眼看曹军已无退路，曹操大喊：“后有追兵，前面是大河，我们已经没有退路，大家不如决一死战，反有生路！”曹军闻听，士气大振，一齐奋力向袁军冲杀过去。许褚一马当先，挥刀斩杀袁军十来个将领。
袁军大乱，只好撤退。退了一段路，一声战鼓响，左边夏侯渊、右边高览两支兵马冲出，袁绍带领三个儿子一个外甥，死命冲出一条血路。
又跑了十来里，左边乐进、右边于禁杀出，杀得袁军尸横遍野。又跑了数里，左边李典、右边徐晃两支人马截杀过来，袁绍父子胆战心惊，奔入寨门，令军队埋锅造饭，准备迎敌。正要吃时，左边张辽、右边张郃，径直前来冲寨。袁绍慌忙上马，率部奔向仓亭，人困马乏，正要休息。不料后面曹操率大军赶来，袁绍拼命逃离。正走间，右边曹洪、左边夏侯悄淳，挡住去路。袁绍大叫：“如果不拼死一战，我们都要给活捉了！”奋力冲杀一阵，侥幸逃出重围。
袁绍抱住儿子们大哭一场，长叹道：“我经历战事数十次，从没有像今天这样狼狈的！”说完，命令部将回各地整顿军务，自己带着袁尚到冀州养病去了。
经此一役，曹军声威大震，趁机一鼓作气，屡屡北进，终于打败了强大的袁绍，为统一北方扫清了最大的障碍。
曹操将自己置于“死地”，从而爆发出超乎寻常的能量。然后，又派人先行埋伏，劫杀敌军，最终大败袁绍军团。何谓“死地”？《孙子兵法·九地篇》中有“疾战则存，不疾战则亡者，为‘死地’”之说。曹操主动进入绝境，使得曹军不得不拼死作战，不仅避免了由佯败变成真败的可能，而且预先埋伏好的十队人马给紧追不舍的袁军以迎头痛击，紧紧地扎住了“袋口”。
曹操深知袁绍会轻敌冒进，所以以此来激励士气，使将士们团结奋斗，共同求生。这种“置之死地而后生”的方法，对于既定目标的实现，往往有奇特的效果。
巧借时机 浇水成冰筑土城
天下计谋用之不尽，有些是精心安排，步步构思而得；有些却是因时而动，巧妙利用天时地利的神来之作。曹操也曾按照隐士娄子伯的妙计巧借天时，浇水筑城，威震马超。
汉献帝不甘心受曹操控制，密谋用衣袋诏策动群臣除掉曹操，马腾也参与了行动。不想行动被曹操发觉，一怒之下杀了所有参与的朝廷大臣，其中包括马腾。其子马超为报杀父之仇，调集人马，在渭水岸边与曹操军队进行对峙。
马超屯兵渭口，不分昼夜，前后夹击。曹操在渭河内将船筏锁连成一片，建成三条浮桥，一直连接到南岸。曹仁在河边筑起大营，并将粮草车辆串联在一起，作为抵御马超兵团的屏障。
马超得到消息，便叫军士每人各拿一束干草，带着火种，准备火攻曹营。于是，和韩遂的人马一道，奋力杀到曹营跟前，堆积干草，放起大火。火势越来越猛，曹兵难以抵挡。车辆、浮桥当即被烧得面目全非，此役操兵被打得大败而逃。
西凉军团一出马就表现不俗，使得曹操无法建营搭寨，心中十分忧虑。荀攸提议说：“我军可以运来渭河沙土，筑起土城，依城固守。”
曹操依计行事，拨出3万军士，担土筑城。马超听说后，便派庞德、马岱各引500军马，前来骚扰；况且沙土无法牢固黏结，筑起的城很不结实，很容易坍塌，曹操一时之间无计可施。
此时已到深秋十月，天气突然变冷，温度急速下降。加上连日来阴云密布，给曹军的筑城行动带来了极大的困难。
曹操正在寨中苦思冥想如何筑城，兵士忽然来报，说有一位老人前来面见丞相，有要事相告，曹操将其请入帐中。只见他鹤骨松姿，容貌苍古。曹操询问后才得知，他姓娄名圭字子伯，道号“梦梅居士”，是京兆人，常年隐居在终南山。
曹操向来对隐士贤人尊敬有加。此时正是无计可施之时，更是以客礼相待，并诚心向娄子伯请教破敌之策。娄子伯说：“丞相想跨渭河安营扎寨，一夜之间便可乘时筑起。”曹操说：“我们已筑过多次，河边全是沙地，地基不实，总是筑垒不成啊，还望隐士赐教。”娄子伯大笑着说：“丞相向来用兵如神，难道不知道要利用天时？如今连日阴云密布，寒风劲吹，必然滴水成冰，水土相混后坚硬无比。所以，今晚风起之后，让兵士运土泼水，待到天明，土城肯定就会大功告成。”曹操恍然大悟，连声称妙，吩咐厚赏娄子伯，娄子伯坚辞不受而去。
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