特别值得一提的是，曹操作战，眼光不限于一时一地的得失，而是把目标定得十分长远。渭南战役初期，曹操得知敌人各路兵马陆续向潼关集中的消息，非常高兴。对此，众位将领十分奇怪——为什么敌人越多，他反而越感到高兴呢？其实，这正是曹操高瞻远瞩、谋略超人之处，他早就谋划好了。曹操对众将士解释道：“关中地域宽广，山川隘口众多。如果他们各路武装势力凭险自守，那我们还得要一个一个地去平定他们，没有一两年时间是办不到的，空费许多时日。他们集中一起，人数虽多，但没有统一的指挥，互相不服气，可以一举歼灭。这比起一个一个地分别吃掉他们，要省事得多，所以我高兴。”由此可见，曹操把敌人琢磨透了，所以作战时才显得胸有成竹，不急不躁。
建安二十年（公元215年），曹操西征张鲁，到了汉中看到此地多崇山峻岭，而且自己经过长途奔波“军食颇乏”，认为“不如速还”。建安二十三年（公元218年）西征刘备，曹操“先遣贾逵到斜谷观察形势”。这些都可以说明曹操非常重视具体问题具体分析，从不仓促行动。
由于每次战役开始之前曹操都能做周密的调查研究和统筹，并制订出详细的作战方案，所以，除赤壁之战等少数几次战役以外，曹操都能做到对敌军了如指掌，准确预测战争可能发生的变化，最终取得胜利。
炫耀实力 先发制人吓对手
曹操挟官渡之战余威，一鼓作气打败袁氏集团，平定乌桓，一时声威大振。统一北方后，紧接着又亲率大军南征刘表，袭击荆州。刘表软弱，并无大志，看到曹操南下，一时急火攻心，不久病死。次子刘琮在蔡瑁的胁迫下继承荆州牧，率军屯兵襄阳。刘表长子刘琦则外逃到江夏。刘备自从依附刘表后便驻扎新野，虽有大志却苦于无兵无地，难以对抗曹操。
曹操大兵遮天蔽日而来，很快就将在新野的刘备军队赶跑。蔡瑁慑于曹操威力，早有降意，胁迫刘琮主动投降曹操。曹操表面答应让刘琮做青州牧，暗地里却派人杀死了他和他的母亲蔡夫人。然后，又去追刘备。
刘备闻听曹操带大兵而来，自知不敌，就弃樊城向南逃去。到了当阳，被曹军赶上，难以抵挡，又大败而逃。到了沔水，正好遇见刘琦，便一同去了夏口。后来，趁机夺得了大片土地。曹操凭借自己的威名和强大的军事力量，不费吹灰之力就降服了刘琮，把荆州收归己有。又把刘备赶得到处跑，这也是一种靠炫耀实力来自立威名、恐吓对手的手段，收到了良好的效果。
曹操知道刘备素有大志，不可不除。于是，曹操始终不肯放过刘备，又派大军追到夏口，趁机把战火引向东吴。曹操早有统一天下的大志，若能一举击败刘备，收服东吴，岂不美哉？于是，曹操趁机陈兵长江北岸，对江南虎视眈眈。
曹操的大兵压境，此时孙权的决定将左右局势的发展：顺曹击刘，则曹操一战即可打败刘备，但自己却要赤裸裸地置于曹操的威胁之下，于己不利；结刘抗曹，则会得罪曹操，但不至于在形势上造成不利局面。孙权既有野心，又心中忌惮曹操的势力，一时难以定夺。
而此时的曹操也左右为难：若逼得太紧，有可能促成孙、刘两家的联合，使自己处于不利地位；而不施加压力，又无法一举歼灭刘备，自己毕竟远道而来，况兵马众多，耗费巨大，难以日久。曹操为此颇感踌躇。谋士荀攸趁机为曹操制定了以军事炫耀作外交后盾的策略，即：一面大张旗鼓，炫耀武力，对孙权形成持续的威慑力；一面去信给孙权，邀孙权与曹军东西夹攻刘备，允诺事成之后，可与孙权平分荆州。
根据荀攸的预想，孙权见胜利之后可得到荆州的一半，必定心动。再加上曹操强大的军事威慑，“孙权必然会惊疑而来降”。这样一来，不但彻底瓦解了孙刘联盟的可能，就连江东之地也可不战而定，曹操对此谋略大加赞赏。于是，共计点三军83万，号称百万，“西连荆、峡，东接蕲黄，寨栅联络三百里”，同时致函江东孙权，表明心意。
此策略眼见就要成功——孙权群臣中许多人迫于形势的压力，纷纷请求降曹，进而攻打刘备，这才是“万安之策”。既不得罪曹操，又能获得土地，理由不可谓不充分。竟然也曾让孙权这样的英雄在顺曹和结刘的两种外交选择间，几度“沉吟未决”。若不是周瑜、诸葛亮后来坚持抗曹的建议，赤壁之战胜负难以预料。此计虽然不得成功，但荀攸这一先声夺人阻隔孙、刘结盟的策略，是非常高明而又极其正确的，具有很高的战略眼光，至少达到了“先发制人”的目的。
曹操手握雄兵百万，首先在气势上就赢了一着。再加上他善于利用条件，以此为要挟，拉拢对手，打乱对手的部署，使对手陷于左右为难的境地，不得不令人佩服。《史记·项羽本纪》中提到：“先发制人，后发则为人所制。”意思是说，首先发起进攻，就能争取主动权，控制局势；若当对方攻击之后才被动地应付，就会受到对方的控制，于己不利。可以说，曹操就是抓住了敌人摇摆不定的态度，先下手为强，赢得了先机。
中国有句俗话：“先下手为强，后下手遭殃。”宁可我先下手去打击敌人，不让敌人先下手来打击我。再加上曹操早有这样的名言：“宁教我负天下人，不教天下人负我。”想来曹操先发制人的手段运用起来应该是得心应手的。先发制人可以给敌人造成一种事态紧急的气氛，扰乱敌人的心智，一时难以作出周全的决定，不失为一个很好的计策，所以还是要先下手。
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