曹操这一大胆反常的举动，使朝中人士大为不解。一个33岁的青年，风华正茂，仕途也算顺利，正是大展雄才之时，居然辞官不做，实在是不可思议。其实，曹操的举动都是经过深思熟虑的。
曹操想过一段远离政治风云的清静生活。回到家乡后，没居住在少年时候居住的地方，而是在谯县城东25公里的僻静处，盖了一座幽雅的书屋，春夏习读书传，秋冬射猎健身，文武并进，积蓄力量，希望他日东山再起。
他不问政治并不是不关心政治，他随时都在关心政局的发展变化。在这期间，冀州刺史王芬联合了一些人密谋政变。因为曹操有号召力，所以他们决定拉曹操入伙。曹操在分析了当时的主客观条件后，认为此举一定不会成功，于是没有参加。后来，事态的发展果然如同曹操所料，王芬不但没有成功，反而落了个举家自杀的悲惨结局。
但曹操并未能在谯县赋闲多久，就因形势的需要而被征召出山了。中平元年（公元184年），黄巾主力被镇压后不久，金城人边章、韩遂起兵反叛。第二年春天，率军数万进攻长安附近地区，侵逼刘氏皇陵。朝廷派车骑将军皇甫嵩征讨，无功而还。复以司空张温为车骑将军，董卓为破虏将军，与荡寇将军周慎等率步骑十余万进讨，先败后胜，边章、韩遂败回金城。中平三年（公元186年）冬，韩遂杀边章等人，拥兵十余万，进围陇西。太守李相如反，与韩遂联合，共杀凉州刺史耿鄙。耿鄙帐下的司马、扶风人马腾也拥兵反叛，起兵响应韩遂。一时间天下骚动，朝廷震恐，于是赶忙网罗人才，企图加固根基。曹操便在这时被召为都尉，成为带兵的武官，被任命为八校尉之一的典军校尉。
曹操自己也说他原来的理想是为列侯当将军。进西园新军当将领，是他实现这一志向的极好机会。典军校尉这一任命，对曹操的诱惑力太大了。他不得不结束“隐居”生活，怀着激动的心情，进京上任了。
曹操能打入皇室核心武装，并任要职，大宦官蹇硕也要同他共事，这说明他在仕途上又上了一个新的台阶。当然，这也和他祖父、父亲的作用和影响有关。但在某种意义上来说，也是他以退为进、以逸待劳策略的成功。这种成功主要是由于他本人才能突出，在政治舞台上已经树立了良好的形象。
曹操手中有了兵权，成为一些人瞩目、拉拢的对象。中平五年（公元188年）五月，术士襄楷对冀州刺史王芬说：“天象的变化不利于宦官，黄门、常侍真是到了灭族的时候了。”王芬信以为真，于是勾结南阳许攸、沛国周旌等人，同时联络了一些地方豪强，以黄巾余部黑山义军攻掠郡县需要起兵为借口，给灵帝上书，请求灵帝北巡河间，企图利用灵帝北巡的机会发动政变，废除灵帝，诛杀宦官，另立合肥侯为帝。他们也来约见曹操，曹操冷静地分析了形势和条件，认为这个计划必然失败而加以拒绝。其辞云：
夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败、计轻重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受托国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势；昌邑王即位日浅，未有贵宠，朝乏谠臣，议出密近：故计行如转圜，事成如摧朽。今诸君徒见囊者之易，未睹当今之难。诸君自度：结众连党，何若七国？合肥之贵，孰若吴、楚？而造作非常，欲望必克，不亦危乎？
从语意看，曹操似乎并不反对废掉灵帝，只是觉得时机还不成熟。文章从古今形势和欲行废立者的主客观条件两方面条分缕析，言之凿凿，头脑清醒，谋虑深远。不久，王芬等的阴谋果然败露。王芬畏罪，弃官逃走，在途中自杀。
黄巾起义之后，灵帝认识到军队的重要，日益留心军事。在起义四起、天下扰攘的情况下，决定组织西园新军，来加强拱卫首都的力量。中平五年（公元188年）八月，在西园成立统帅部，即所谓“西园八校尉”。宦官蹇硕最得灵帝宠信，被任命为上军校尉，连大将军何进也得听他指挥，成为实际的全国最高统帅。虎贲中郎将袁绍因是“四世三公”之后，他家又曾和宦官袁赦攀过本家，被任命为中军校尉，也就是副统帅。此外，鲍鸿为下军校尉，曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉。曹操能够打进新军并任要职，弄得蹇硕也不得不与这位14年前曾经棒杀其叔父的仇人共事，除了曹操本人的才干和已经建立起的名声外，其父、祖的余荫显然也在这里发挥了一定的作用。
曹操成为东汉皇室核心武装的将领，使他在仕途上又迈出了重要的一步，在一定程度上也可以说是以退为进策略的胜利。曾经的志向突然变为现实，使得他的志向发生了跳跃式的升级。他开始有了匡扶天下的野心，这也预示着曹操在政治舞台上将会有更大的作为。
面面俱到 抬头看路低头做事
人生天地间，一方面要有一种登高望远、高屋建瓴的长远眼光；另一方面，还要注意从小处着手，不至于眼高手低。这在曹操的整个军政生活中有着鲜明的体现。其中，能集中体现这一点的是在赶走吕布后，面对复杂的军事形势，他的战略部署与行动。
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