这样一来，曹操更加憎恨陶谦了，而且也给自己找到了一个很好的东征理由——为父报仇。有了这种心思，于是，曹操不管父亲的被杀是不是陶谦指使的，非要找陶谦报仇不可。
这一年秋天，曹操留陈宫守东郡，夏侯惇屯于濮阳，安排荀彧、程昱坚守州治所在地鄄城。安排好后方一切后，自己亲率大军东征陶谦。大军所向无敌，连下徐州十多个城池，很快抵达彭城（今江苏徐州市）。
陶谦率领主力部队前来交战。虽然双方杀得激烈，但曹军还是更胜一筹。陶谦不得不退守徐州治所郯县（今山东郯城县西南），然后，派一部分兵力到郯县西南的武原迎击曹军。曹操将这支军队打败，来到郯县城下，陶谦坚守不出。
曹操攻郯不下，引兵向南攻陷取虑（今江苏睢宁县西南）、夏丘（今安徽泗县）等地。这次东征，曹操军队的纪律很差，曹操的复仇心理很强，放纵军队杀掠，连老百姓也不放过，前后共杀死男女数十万人。不少尸体倒伏在泗水之中，情状惨不忍睹。这样的大屠杀，在曹操一生中，可以说是空前绝后的一次。
曹操为什么会进行大屠杀？其实，除了那个冠冕堂皇的理由外，更重要的是要威服天下百姓，树立自己的威信。同时，给其他诸侯一个警告，不要随便打他的主意。连给父亲报仇都不忘附带政治意图，奸雄之名，实至名归。
平定济南 曹操用计杀刘康
曹操为了达到目的，常常计谋百出，令人防不胜防。他兵不血刃就把一场谋反行动平息，而且又干净利落地处理了领导者济南王刘康，充分体现了他游刃有余的用计策略。
曹操在任济南国相的时候，济南王刘康在南面群山中秘密蓄兵、练兵，准备背叛朝廷谋反，早被曹操慧眼识破，并用计将南山的藏兵引下山，一举歼灭。而济南王刘康也被曹操的兵马困在街巷之中，不能脱身。刘康手下的亲兵一一战死，只剩下他这个“孤家寡人”在城内苦苦支撑，情况非常危急。
忽然，济南王刘康听见城外喊杀声逐渐平静下来，以为是藏在南山的兵马已将官兵杀退，挽回了局势，自己马上就要获得胜利。于是，他一心只等着赵虎、张豹两位将军前来解救。
不一会儿，就见从西城方向远远有一队兵马急驰而来。待来到跟前仔细一看，大吃一惊，原来是官府的士兵杀气腾腾而来。只见赵虎被缚在马上，低头耷脑，一动不动；张豹的首级被官兵用刀尖挑着，已是血肉模糊。
刘康见状，急火攻心，“哎呀”大叫一声，扑倒在地。众军士见此情景，一拥而上，争着要上前擒拿。这时，却见曹操把手摆了摆，又摇了摇头，众军士也就不敢乱动了。刘康这时无精打采地抬起头，用哀求的眼光看着曹操，似乎要请求曹操放过他。
曹操拍马来到刘康面前，厉声呵斥道：“大胆济南王刘康！你竟敢阴谋造反。幸亏朝廷早已知晓，如今派遣我前来，就是要等待时机讨伐你。如今你阴谋败露，兵败被俘，你还有什么话说？就算今天不杀你，将来见了皇帝，你如何面对？你还有什么脸面活下去？”
曹操越说越激动，他的措辞严厉而刻薄，让人听了无地自容，恨不得死在当下。他为什么出口如此歹毒？原来，这是曹操的激将法。曹操认为，无论如何，刘康是皇室宗亲，一代有名的藩王，是皇帝的亲戚。如果只是将他押送到朝廷，万一皇帝心生恻隐之情，看在亲戚的面上不忍杀他，而只是削去爵位，敷衍了事，那他曹操岂不是反而落下个大大的仇人？瘦死的骆驼比马大！一旦让济南王咸鱼翻了身，自己免不了身受其害。但是，如果将他当场处死，皇帝知道了，恐怕以后也会怪罪他。况且，刘康这一家族势力也很大，狐朋狗党数不胜数，如果哪一个要找我报仇，自己岂不是天天担惊受怕？再加上那刘康并未抵抗他，已经落马，倘若自己亲手把他杀死，自己反倒要落得个嗜杀的骂名。
曹操说出这番冠冕堂皇的话来，分明是要逼着刘康自行了断。这样一来，上下左右游刃有余，都好交差，而且又除了自己的心头大患，岂不一举多得。这就是曹操心机过人之处，闪念之间，祭出杀招，既达到了目的，又把自己解脱了出来。
刘康当然猜不透这份玄机，听了这番话，果然仰天长叹一声，自感无颜面对朝廷，说道：“老天不保佑我，让我落得如此下场，还有什么脸面见地下的列祖列宗啊！”说罢，抽出腰间宝剑，往脖颈上一横，立毙当场。
可怜刘康，放着现成的藩王不做，偏偏心生邪念，得陇望蜀，要争那个皇位。如今落得个身首异处，千载骂名，想想又何必呢？
曹操使用了一种十分有成效的应变术，当危机的起因与自己密切相关时，就可用这种方法来摆脱危机。
最具特色的运用，是官场上的急流勇退，以免兔死狗烹结局的发生。春秋时越国的范蠡、汉高祖刘邦的主要谋士张良就是最好的例子。他们十分熟悉和理解中国古文化中黄老之术的精髓，并身体力行老子所讲的“功遂、身退”的思想，在国家根基稳固后，及时隐退，以表达他们功成不居的人生哲学，也以此为遁词，明哲保身。
逼人代罪 借人头平息众怒
曹操行事向来目的性很强，有时为了达到某种目的，往往不择手段，甚至不惜损害别人的利益和生命，这也体现出他的强势性格。
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