去年夏四月壬辰日，萧思温丢失了乾宁军；辛丑日，他的部队再次败在周世宗手下，益津关被占领了；紧接着，癸卯日，周世宗率军攻下了瓦桥关。五月乙巳初一，周世宗又攻取了瀛洲。不久，萧思温的部队又丢失了易州、莫州两个战略要地。当时，南京全城陷入了无比的恐惧中，不论是达官显贵还是平民百姓，纷纷躲入了西山。为了挽回颜面，或者说，也是害怕皇帝耶律璟的惩罚，萧思温主动上表要求率主力亲征。也许是上天对萧思温还稍稍有些眷顾，这个时候，周世宗突然暴病，从雄州退回了开封。如果周世宗不突然暴病，局势还真不知道会发展成什么样。萧思温想起去年的那几场战役，至今心有余悸。
当时，周世宗在益津设置了霸州，又在瓦桥关设置了雄州。如今，这两处和其他几处战略要地已经归属于宋朝了。周世宗率大军南撤后不久，萧思温听说周世宗病故，终于喘了口气，便从益津的北郊——也就是霸州的北郊将军队主力撤回了南京附近。随后，他听说周世宗的幼子柴宗训继位，心中琢磨着幼主初立，周朝国内必然人心未定，便乘机将主力派出，发动南征，并且与从土门东出的北汉军会合。他希望收复失地并在皇帝耶律璟面前挽回自己的声誉。可是，令他没有想到的是，他的这次行动，竟然成为了陈桥兵变的导火线。一个新的王朝——宋朝，因此而建立。当萧思温听说慕容延钊和韩令坤两路大军北向而来时，他心中的怯懦压过了欲求血洗耻辱的虚荣心，于是再次将大军回撤。在这之后，李筠的谋士闾丘仲卿派说客秘密前往南京，说服了萧思温派兵偷袭棣州。他本以为借助偷袭，可以掠回一批战马，稍稍换回一点声誉。可是，他怎么也没有想到，这次偷袭，偷鸡不成反而蚀了把米。他派出的偷袭部队竟然在棣州被棣州刺史何继筠父子用计谋击退。为此，萧思温一直闷闷不乐。春天的到来，并没有使他开怀。当李筠的秘密信使再次将一封密信送到他的手中时，他是怀着异常沉重的心情打开那封信的。他不知道，这封密信究竟会给他带来什么。
尽管内心沉重，但是萧思温装出的样子倒是漫不经心的。打开密信后，他细细地读了起来。他是不需要通译的。在辽朝的高官中，他有一项引以为傲的本领，那就是精通汉文经史典籍，一封汉文的书信，对他来说再简单不过了。这封密信乃是北汉主的密信。在信中，北汉主劝说萧思温秘密贿赂赵普，通过赵普说服大宋皇帝下令慕容延钊、韩令坤从辽宋边界撤军。北汉主对萧思温晓以利害，尖锐地指出，如果萧思温真想在当前被动的局面下罢兵，这是唯一可能的途径；目前辽军经过与周世宗的战役后，元气尚未恢复，而慕容延钊、韩令坤一心想在新王朝中确立自己的地位，士气高涨，如果萧思温失利，宋兵收复燕云所有地区后，将对北汉极为不利，如果北汉受宋朝攻击，那么今后宋朝必然进一步将战线北推。北汉主信誓旦旦地说，只要暂时休战，一旦找到机会，北汉将与大辽再次携手，挥师南进，到那时，将有一个秘密的同盟者与他们共同对付宋朝。北汉主所说的秘密同盟者，即昭义节度使李筠。实际上，北汉主的这封密信，正是在收到来自开封的李筠的密信之后，根据李筠的计策而写给萧思温的。当然，北汉主并没有将李筠欲除去赵普的计谋告知萧思温。昭义节度使李筠通过密信告诉北汉主，只要通过这个办法除去赵普，他就一定于潞州起兵，届时联合攻宋，共分天下。北汉主怎么会放过这个机会呢！昭义节度使李筠、北汉主、辽朝南京留守萧思温就是这样，各自打着自己的小算盘。
萧思温坐在马背上，带着伪装的轻松神色，花了很长时间读完了密信。轻松，是他努力表现出来的一种表情状态。他希望自己的一副神情令送密信之人看到自己从容不迫的一面。实际上，由于之前在与周世宗的交战中连连败北，失去了几个战略要地，而最近派牙里斯偷袭棣州又失利，他的内心充满了不安。他担心皇帝耶律璟因为之前的失败治罪于他，他也担心与宋军交战再次落败进一步加重自己的罪过，他还担心朝内的同僚取笑他没有将帅之能——实际上这种背后的议论已经存在多年了。所以，他巴不得暂时与宋军不发生冲突，更希望在短期内不与宋军发生大规模的决战。所以，他的内心，不禁暗暗庆幸此封密信来得正是时候。但是，即便他内心已经做出了决定，他也还想在表情上表现出对北汉主和慕容延钊的不屑。
不过，萧思温脸上那种不屑一顾的神色并没有保持多久。这封密信内容所包含的价值，使他很快放下架子，迫不及待地回营帐写了回信。在回信中，他告诉北汉主，大辽也希望停止兵戈，使边疆百姓能够休养生息，因此，他会派人暗中潜入开封，秘密贿赂赵普。他也警告北汉主，如果宋辽边界能够暂时停战，一旦时机成熟，北汉务必要遵循日后与大辽共同对付宋朝的约定。在这之外，萧思温还向北汉主提出了一个要求：在他派人贿赂宋朝赵普的同时，希望北汉主停止暗中向萧海黎赠送厚礼，并暗示北汉主，他——萧思温，才是决定大辽未来国运之人。
九
这一日，赵普陪着赵匡胤去开封城东的汴河河段视察。视察完后，赵匡胤决意要“顺便”送赵普回府邸。赵普的府邸，在开封城内西大街上。西大街位于开封中轴线御街西边，它的东头与御街相交。因此，赵匡胤若要从御街回皇城，勉强也可说是“顺便”。开封城段的汴河东出口位于开封外城东水门外，实际上，从那里回皇城，有更近的路可走。不过，既然皇帝决意要送大臣回府邸，作为臣子的赵普也不好再说什么。
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