公元980年3月，十万辽军进犯雁门关，当时镇守代州的杨业只有几千兵马，双方力量相差悬殊。危急时刻，老将军没有慌乱，凭着对地形的熟悉和过人的胆识，亲率少量骑兵从代州北面西陉寨出发，抄小路直逼雁门关北口，从辽兵背后突然杀出。辽军做梦也没有想到宋军有如此奇妙的一招，一时间阵脚大乱。潘美与杨业合击辽军，大获全胜，辽军损失惨重。驸马萧多罗当场毙命，马步军都指挥使李重海被活捉。
北宋初期，雁门关一带是宋辽激烈争夺的战场。雁门关一战对宋朝来说有着非同凡响的重要意义。自979年以来，宋军对辽作战一直处于颓势，辽兵屡屡南侵骚扰河北、山西一带，宋军束手无策。雁门关一战之后，辽兵有所忌惮，不敢轻易发动进攻，双方的局面暂时稳定下来。
雁门关战役的胜利固然源于杨业的有勇有谋，也得益于主帅潘美的密切配合，否则仅凭杨业的数百骑如何抵得过辽国十万大军？过分夸大杨业的功劳不够客观，主帅潘美也是功不可没。作为北汉降将，雁门关一战既是扬名也是正名的机会，雁门关大捷的消息传到开封，宋太宗很是高兴，提拔杨业为云州（大同）观察使，仍兼代州刺史。观察史是一个正五品的官阶，杨业等于升了一级。
杨业是北汉降将，说白点就是外来户，他的声望上升很容易引起朝中大臣以及习惯势力的另眼相看。史书上记载，防守边境的主将因此妒忌他，向皇帝打报告，说他的坏话。宋太宗看了之后并不在意，也不追问，只是将奏折转交给杨业，让他自己看。
究竟是谁说的，说了些什么不得而知。有人据此推测，潘美很可能打了杨业的小报告。这种指责经不起推敲，根据事实分析，潘美打小报告的可能性为零。
其一，潘美用不着嫉妒杨业。他自己因边事屡受封赏，在此期间被封为代国公，随后改封忠武军节度使，又加封韩国公。杨业只不过被提拔为正五品的观察史，两人地位相差悬殊，杨业威胁不到潘美，他犯不着嫉妒杨业。再者，潘美从无上书谮谤他人的历史，他也没有这个必要。他与杨业已共事六七年，配合默契，处置边事诸般顺利，屡传捷报，雁门关大捷是最好的诠释。
其二，潘美是两朝重臣，根正苗红，深受皇帝信任，在部队威信很高，又是杨业的顶头上司，若对杨业有什么不满，直接招呼就行了，用不着避近就远，惊动到皇帝那里。
其三，打小报告的人若真是潘美，皇帝应该不会将报告转给杨业。试想，潘美与杨业是正帅和副帅，皇帝这样做不明摆着挑拨双方矛盾吗？将帅不和是军中大忌，宋太宗是马上皇帝，还算英明，国家正值用人之际，他怎么会把将帅放在一个笼子里，鼓动他们自相残杀呢？
打小报告的人，十有八九是那些既嫉妒杨业又拿杨业无可奈何的人，宋太宗将报告转给杨业，也是希望他有则改之、无则加勉。
退一步讲，即使是潘美打的小报告，也算不得什么。宋朝是鼓励互相揭发的，准许“风闻弹人”，不一定有真凭实据，且不必负太多的责任，目的在于加强监督，使官员时刻警醒，不敢胡作非为。臣僚们互相告发弹劾是常有的事，御使每月必须奏事一次，如上任百日而无纠弹就要受到处罚。
在这样的大背景之下，弹人或者被弹都是正常的事，根本用不着大惊小怪，如果长期没人搭理反而很可悲。后人不必以是否弹劾过别人论忠奸。事实上，经常上书弹奏的大臣，往往都是刚直不阿、仗义执言的忠臣。
至于那些议论杨业的奏折没有流传下来的原因，一则可能都是些无关轻重的事，另一可能是涉及国家机密不便泄露。不过，杨业对此是心知肚明。因为宋太宗派人把报告送往代州，让杨业亲自观看。
宋太宗此举，固然拉近了与杨业的关系，使得杨业能够死力效忠，但另一方面也使得边将的矛盾心照不宣。如果潘美真打了杨业小报告的话，潘杨矛盾便算是就此结下了。但历史并没有记录潘杨之间有什么明显的矛盾，编撰故事的写手们也觉得潘杨矛盾波澜不惊，如果就此认定潘美是害死杨业的凶手，显得名不正言不顺。
杨家将故事也意识到这一点，所以不断把潘杨两家的矛盾恩怨前移和后拉。明代小说称，北宋在进攻北汉时，潘美曾被杨业之妻射了一箭，自此他常思报仇。刘兰芳的评书又加上了杨七郎力劈潘美的儿子潘豹等情仇恩怨，故事中写道：
潘仁美与杨业同殿称臣，辽国发兵征南，宋太宗有意任用杨业为帅御敌，不料潘美也有挂帅之意，他出班奏道：“杨业为帅，臣愿为押粮官。”杨业明白潘美是想自己挂帅，便婉辞边帅。太宗遂任命潘美为帅，潘美请杨业为先锋，杨业不肯，潘美便推荐自己的三子潘豹为先锋。
呼延赞等大臣认为潘豹年轻，没有作战经验，挂先锋印，难以服众。双方争执不下之时，八贤王提出让潘豹在天齐庙设下英雄擂，招考天下英雄。于是太宗传出圣旨，摆擂七天，七天之内胜潘豹者可为先锋，若无人打败潘豹，他就可挂先锋印。圣旨明确规定，擂台之上不能使用暗器，交手时死伤不论其罪。潘美还与杨业当朝约定，杨业的几个儿子不参与打擂。
杨业回到家中，把前因后果同太君言明，要求儿子们在潘豹摆擂的七天内，在家习武不得外出，杨业亲自加以指导管束。不料，潘豹设擂的第七天，呼延赞请杨业前去赴宴。杨七郎私自溜出家门前去擂场，一时性起上台打擂，将潘豹踢下擂台，致其当场死亡。
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