辽兵撤退后，宋真宗将傅潜削职流放。也就是在这个时候，杨延昭有幸得到宋真宗的召见。真宗皇帝询问他有关边防的情势，杨延昭对答如流，谈吐不凡。宋真宗非常满意，对诸位大臣说：延昭父亲杨业是前朝名将，延昭治兵护塞有乃父之风，非常值得称赞。这可能是杨延昭第一次也是唯一一次见到皇帝。
咸平四年（1001年），辽军又一次南下进攻。杨延昭在羊山埋伏下精兵，自己率领部队与辽军叫阵，将辽军引诱到伏击圈后，伏兵四出，杨延昭又率众杀回，辽军大败，其领军大将当场阵亡，此一阵大涨宋军士气。杨延昭因功被加封为莫州团练使，与保州杨嗣并名。杨延昭升了官，照例又引起朝廷中某些人的嫉妒。宋真宗曾经和大臣们谈及此事，表白自己知人善任。他说杨延昭远在边关，朝里没什么熟人，全仗自己忠心勇敢取得些功名，对他眼红的人很多，不是朕保护他，他哪里会有今天？这也从另一个侧面证实，杨六郎根本不可能为当朝郡马，否则就不是朝中无人了。终其一生，杨六郎也没有什么太高的地位，和故事传说中的朝廷重臣相去甚远。
不过话说回来，宋真宗对他还算不错。咸平五年（1002年），辽军兵困保州，杨延昭、杨嗣领兵救援，队伍还未列阵就遇到辽军突袭，部队损失很大。宋真宗因其素以忠勇闻名，将其从轻发落，革职待办以观后效。过了一年，边境局势又一次紧张起来，边将用兵不利，在望都一战中损失惨重，杨六郎才被重新起用，被任命为缘边都巡检，后又迁为宁边军部署。说到底，杨延昭始终不过是一个普通战将。《宋史》对他的记载，无论功过都非常简单，远没有故事传说那么精彩传奇。
宋朝充满爱国激情的文官武将都有一个共同的优点，那就是位卑不敢忘忧国。杨延昭虽然权力不大，地位不高，但却始终不忘为国分忧。他镇守边关兢兢业业，已经有了不小的威名，辽军对他十分敬畏。景德元年（1004年），为有效地防范辽军的进攻，宋真宗将杨延昭的兵马增加到上万人，并且赋予他一定的特权，如遇辽国进犯，允许他机动行事，可以不受都部署王超的指挥。这大概也是吸取了杨业悲剧的教训。
1004年，萧太后和皇帝耶律隆绪率领二十万人马，大举南下，直逼北宋要地澶州。澶州是扼守京城东京的重要门户，当时的黄河从澶州城穿过，黄河北岸为澶州北城，南岸为南城。杨延昭驻守遂城，兵力虽然增加到一万人，但面对二十多万强敌，除了牵制拦截敌兵外，起不了更大的作用。但他对全局有着清醒的认识，辽兵孤军深入，处于宋军的四面包围之中，只要果断决策，一定会围而歼之大获全胜。他由此大胆向朝廷进言：“辽军孤兵深入，离其国境上千里，数量虽多，但人困马乏，且贪财好物，很容易被打败。只要命令各地军队严守重要关隘，同时部署军队合力围攻，就一定可以取得胜利，然后再一鼓作气，乘胜追击，收复幽州等地也大有希望。”
杨延昭的主张和当时的主战大臣寇准不谋而合。杨家将故事中，杨家与寇准有着许多精彩的故事，但事实并非如此。杨六郎确实与寇准同时为宋真宗效力，但寇准是北宋名相，地位远在杨家之上。杨六郎有可能与寇准从未谋面，更谈不上什么交情不交情。
大臣们的建议虽然合理，但宋真宗的想法却不同，他从京城出发之际，着眼点就在于尽快息兵议和。萧太后的初衷也不是要侵占大宋地盘，而是尽可能多地掠夺财物。她软硬两手并施，一方面驱动大兵，另一方面派出使者和谈。
辽军兵进澶州并没有占得什么便宜，萧太后也意识到再拖下去局势会更加不利。辽、宋双方都想议和，于是便签下了历史上非常有名的“澶渊之盟”。辽朝皇帝名义上称北宋皇帝为兄，但北宋每年要将二十万匹绸缎和十万两银子送给大辽。
金钱换和平，至此以后基本上成了大宋坚持的国策。在这样的大背景之下，杨延昭虽有一腔爱国之心，但却无用武之地。坚守好自己的岗位也许是他唯一可以做的事情。他在镇守遂城期间，前前后后共打退过辽军的百余次进攻，遂城也因此获得了“铁遂城”的称号。他也曾率领人马进入辽国境内，攻破古城，取得不小的战果。
杨延昭的威名传于后世。宋仁宗庆历二年（1042年），契丹遣使索要关南十县，并要求增加岁币。双方在谈判中展开了激烈交锋，仁宗说，当年若听杨延昭诸将之言，何至有今日之事？丞相富弼出使辽国，对辽兴宗说，你们难道忘了我朝先帝的恩德吗？当年若是听由诸将所言，你们还能逃脱吗？澶渊之盟的得失，双方皇帝都心知肚明，辽人哑口无言。
澶渊定盟之后，杨延昭因为守边有功，受到了宋真宗的信任，屡次获得升迁。经寇准推荐，宋真宗在挑选守边之将时，钦点了杨延昭，命他知保州兼缘边都巡检使。景德二年，也即1005年，升任保州防御使，5月，又调任高阳关副都部署，即高阳关的最高军事指挥官。宋朝重文抑武，军事干部只能担任副职。还有一种说法是，杨延昭担任的是高阳关路副都部署，高阳关路副都部署与高阳关副都部署，一字之差，权限大不相同。北宋的“路”相当于后来的行省，高阳关路管辖河北十五军、州、关，高阳是高阳关路的治地所在。高阳关与高阳关路的区别，就如同今天的省会与省会所在地的关系，以山东济南为例，高阳关副都部署相当于济南的副市长，高阳关路副都部署则相当于山东省的副省长。1005年至1014年，杨延昭担任的是级别较低的高阳关副都部署。
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