《昊天塔》是最早讲述杨家将故事的元杂剧，那里面就已提到“八贤王”。该剧第四折有寇准的一段台词：“奉圣人的命，并八大王令旨，直至瓦桥关，迎取已故护国大将军杨继业并杨延嗣的骨殖，归葬祖茔。”戏中把“八大王令旨”与皇帝命令提到了同等高度，可见“八大王”的特殊地位。不过《昊天塔》只是将“八大王”顺便一提，并没有更多的具体信息。即便是这随笔一带，也透露出“八大王”是个非同小可的大人物。
元杂剧《开诏忠》称“八大王”为赵德芳，这也是“八大王”第一次明确身份。后代许多有关杨家将的戏剧、小说和故事，包括刘兰芳的评书在内，都把“八大王”视作赵德芳，追溯起源大概都源于此。元人杂剧《抱妆盒》里也说“八大王”是赵德芳，他收养了真宗李美人生的儿子赵祯，赵祯就是宋朝的第四位皇帝宋仁宗，这可能是后来包公戏中“八大王”人物形象的最初依据。
到了明代，《北宋志传》里也提到八王，小说
第十一回八王第一次出场，呼延赞告诉杨令公：“此是宋君嫡侄金简八王也。”这里的宋君指的是宋太宗赵光义，他的侄儿金简八王自然就是宋太祖的儿子。同回里又说到围攻太原时，在激烈的混战中，众大臣找不到太宗所在，有人建议立八王为帝。
较之以往，《北宋志传》里的八王形象有了新变化，或者说又有了新的发展和补充。首先出现了“金简”的说法，使八王的权威有了更明确的体现；其次，军中拥立一事更进一步强调了八王地位的重要。不过，从《北宋志传》提供的事件线索看，这个八王似乎不应是赵德芳，而应该是赵匡胤的另一个儿子，也就是赵德芳的哥哥赵德昭（后文还要详细论及此事）。在这里，“八大王”究竟是谁，开始有了歧流。不过，无论是赵德芳还是赵德昭，历史上都确有其人，但其事迹与杨家将故事中所述的人物形象相去甚远。
京剧中有一出程派名剧叫《贺后骂殿》，是程砚秋与言菊朋的代表作，其中对“八大王”的来历有一番详尽解释。这出京剧曾于1976年搬上银幕，由郑国权导演，张曼玲、张元智等人主演。故事梗概是这样的：
宋太祖赵匡胤死后，赵光义弟即兄之位。赵匡胤的皇后贺氏让长子德昭上殿质问，光义大怒，要斩杀侄子，德昭气愤，撞死金殿。贺后悲愤交加，带着次子德芳上殿责问。最终赵光义谢罪，赐贺后尚方宝剑，封入养老宫，加封德芳为“八贤王”。“八贤王”由六个王爷封号和两项特权组成。六个封号是：亲王、良王、忠王、正王、德王和静王，两项特权是上殿不参王，下殿不辞王。
宋太宗赵光义为何要对赵德芳如此重封，贺后有一段唱叫“有贺后在金殿一声高骂”，直指赵光义篡位，贺后将他有四比，一比王莽，二比曹操，三比赵高，四比司马师，每一比都非同寻常，每一比都事关事件的内幕真相，事关赵光义登基的合法性。关于赵匡胤的死因，关于赵光义的继位，历史记载一直都是遮遮掩掩，欲说还休，从来没有谁诉说得如此清楚痛快，甚至于在这里都不是述说而是痛骂了，给人的感觉是畅快淋漓，非常解气。
在贺后如此不留情面的痛骂之下，赵光义作何反应呢？首先是恼羞成怒，接着是托词遮掩，其后是尽力平息。他的一段“自盘古立帝帮天子为重”大体上体现了这三种情绪，先是给贺后骂殿定罪，接着分辩自己继位的合法性，最后对德芳母子尽力抚慰，大意是说你们不要再闹了，有话好好说，咱们共享天伦富贵。赵光义话中软中带硬，硬中透虚，情感相当复杂。
德昭自杀、贺后骂殿、德芳受封这样一段故事，触动了宋史上最敏感的一处神经。如果单从京剧《贺后骂殿》来看，“八贤王”应是赵德芳无疑。但《贺后骂殿》只不过是借历史事件进行铺陈的戏剧故事，把它当做历史真相来解读，实在是有点南辕北辙。《贺后骂殿》触及了一定的历史事实，但离历史真相仍然相隔十万八千里，真实的历史远比《贺后骂殿》复杂曲折百倍。这里面有几个误区应该澄清：
其一，贺后骂殿这样的事，在历史上是绝对不可能发生的，之所以这样讲并不是说贺后没有那个胆量，而是因为在赵光义继位之时，贺后早已作古了。贺氏为赵匡胤的原配，是后周官员贺景思的长女，早于958年就已病逝，那时还是后周的天下，赵匡胤在柴荣手下听命。她的皇后名分是960年赵匡胤称帝之后追封的，赵匡胤死于976年，离贺氏去世已然相隔18年，所以贺后骂殿根本就是子虚乌有。
其次，无论赵德昭还是赵德芳都没有受封过八王。“八贤王”的称谓只出现在民间传说和故事演义中，历史上并没有这样的记载。《宋史》卷二百四十四有“燕王德昭、秦王德芳列传”，赵德芳生前没有封王，更不要说八王了，他死后才被宋太宗追封为歧王， 后来改封楚王，徽宗时又改封秦王。赵德昭于乾德二年14岁时受封贵州防御使，任过山南西道节度使、同平章事等重要职务，开宝六年又封兴元尹，死后追封魏王， 后又改封燕王。赵德芳兄弟两人的前后封号加起来也不够八个，而且与《贺后骂殿》中所说的亲王、良王、忠王、正王、德王和静王毫无干系。古代封王是非常慎重之事，多以被封属地为名，德芳与德昭的几个王号都是如此，而《贺后骂殿》中的几个封号与属地无关，反而与德行、操守或亲疏关系联系紧密，这显然离历史事实太远，更大的可能是虚构。
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