任何一种艺术样式的产生都与时代背景息息相关。“杨家将”故事在宋元之际得以流传，在明清时代被不断深化，在当代社会依然流动，固然是因为其曲折动人的情节，更重要的还与宋、元、明、清时期中国历史的发展形势密切相关。
宋亡之后，在金元时代，虐政行于天下，水深火热之中的人民虽然仇视金、元，但强压之下敢怒而不敢言，所以只能拿前朝辽人说事，辽为金人、元人所共恨，前朝故事可以借古说今，抒心中不平，胜似讲当今时事。元人杂剧，往往取两宋名将之事，演为话本，配之管弦。在被外敌欺侮的年代，老百姓对于能灭贼杀敌的勇将，仰之如天神，敬之若父母。传扬杨继业父子，因为他们能抗辽；赞颂狄青，因为他能平蛮战西夏；推崇岳飞，因为他能破金。没有谁不想驱除胡虏而安中国，即便是盲词俚曲也充满了爱国心声，强国之梦。
纵观中国历史，北宋被金人所灭，南宋被蒙古所灭，明代在恢复汉人政权之后又被满清所灭，清朝后期中国面临着被列强瓜分的威胁。中国的这段历史，民族矛盾异常突出，杨家将产生、发展、成熟于朝廷软弱、外战外行的年代，人们把杨家将故事编成评话、戏曲和小说加以传唱、歌颂，正是感念抗击异族英雄的自然体现。但史籍中关于杨家将的记载实在过于简略，显然满足不了人们对英雄的期待。于是杨家将在传颂过程中，不断被丰富、充实、发展和完善。原本只有祖孙三代的历史材料，被铺写成五代几十人的英雄群体；原本只是男儿的铁血沙场，又融入了佘太君、穆桂英等生动的女英雄。杨家将父死子继、兄死弟代、夫死妻替，男女老少，齐心协力，前赴后继，延绵不绝，他们的爱国精神生生不息，代代相传，交相生辉。杨家将身上，汇聚了中国古代众多将领的优秀品质，是英雄形象的集大成者。
关于杨家将故事的真实性，有研究者认为，如果说三国故事是“七虚三实”的话，杨家将故事则是“三实七虚”，有些故事可能于史有据，有些可能于史有影，还有的根本就是子虚乌有。这也是为什么会出现“信者悉以为真”、“疑者又以为子虚乌有”两种皆然不同情况的原因。
著名学者余嘉锡曾说：“元杂剧及今小说之言，盖官书之所讳言，流传于故老之口，其事容或有之，未必纯出于捏造。” 杨家将故事从流传的源头开始，就有点众说纷纭，后世又被传颂者根据时代需要不断赋予不同的内容，真实性大打折扣。总体来看，杨家将故事距今年代越久，其可信度越高。相反，则离本来面目越远。
第二章 杨继业：中国式武将悲剧
提起杨家将，最先出场的当然是老令公杨继业。历史上确有杨继业其人，但史书对他的记载并不详细，甚至于连他的出生年月都无法确定，只知道他战死于公元986年的宋辽之战。“令公”是戏曲、故事中传扬开来的名字，至于为何叫令公，正史没有记载。欧阳修在《供备库副使杨君墓志铭》中解释说，杨业死后宋廷追赠中书令，“令公”是中书令的简称。欧阳修的说法是有事实依据的，唐宋时代有这样的习俗，但后代编故事的人未必都懂历史。明代小说的作者估计就不知道令公的出处，他们给出的解释有几分搞笑，说是杨业出战打着红字令旗，佘氏打着白字令旗，因此被称作令公、令婆。
一 充满疑问的前半生
杨业的一生，以公元979年归宋为界，分为两个阶段，前半生抗宋，后半生抗辽。因为中国历史以宋为正统，所以，备受传扬的是杨业的后半生。因为归宋，也因为抗辽，尽管那不是他人生最辉煌的写照，却是最为忠勇壮烈的一幕。
杨业的后半生充满传奇色彩，前半生则疑云重重。他归宋之前的史料甚少，往往被忽略，甚至于被误读。归纳起来，有关他前半生的疑问主要集中在两个方面，一个是“无敌”的称号是如何获得的；另一个是，他所从事的事业主要是抗辽还是抗宋，这两个问题又常常交织在一起。
杨继业原名杨贵重。“贵重”一词估计是那个年代的时尚用语，重复率很高，石敬瑭的继任者就叫石贵重。杨贵重早年在北汉皇帝刘崇手下听命，深受重用，被赐名“刘继业”。公元979年，北宋平定北汉之后，恢复杨姓，单名业，也称杨继业。
归宋之前，杨业是北汉的重要将领。说起北汉不能不提后汉，后汉为后晋的节度使刘知远所建，他建国不过四年，被大将郭威夺权，后汉变成了后周。与此同时，刘知远的兄弟刘崇在河东（太原）宣布独立，这就是北汉。五代十国之际，中国非常混乱，而北汉是一个很尴尬的政权。为求自保，相对弱小的北汉选择了依辽而存的策略。
杨业为何成了这样一个政权的将军，还得从他的家世说起。
杨家原是麟州的土豪。麟州在今天陕西神木县的北面，往东过了黄河就是山西省的北部。如今陕西神木县还有杨家城遗址。20岁那年，杨贵重被派到太原，听命于刘崇账下，当时刘崇是河东节度使。刘崇对他宠爱有加，把他收为养孙，赐姓刘，名为继业。在那个年代，皇帝赐姓是光宗耀祖的大事，北汉的第三代君主名叫刘继元，能与刘继元同一辈分且称兄道弟，荣耀非同一般。
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