光绪二十一年四月，日清和议成后，清全权大臣李鸿章与日全权大臣伊藤博文及陆奥宗光坐谈。李谓人材难得。伊藤问李曰：“袁世凯现任何事？”李曰：“小差事无足重轻。”伊曰：“以袁世凯之才，仅任无足重轻小事，无怪无人才也。”李之书记遂记入李日记中。岂知一语闲谈，遂影响于袁世凯者不浅。
“有人传说，马关议和时，日本代表伊藤博文曾向李鸿章问及袁世凯的近况，于是又有人替袁捧场，说什么‘日本人如此重视袁世凯，可见此人必有非常之才’。以上这些话题，在北京广泛流传，于是军机大臣翁同龢、李鸿藻、荣禄等也都称赞袁世凯‘通晓戎机，才堪大用’。随后清政府降旨叫袁留在北京，听候督办军务处差委。”（《袁世凯演义》）
第三节徘徊京津之间
袁世凯自日清战后随营解散，徘徊于京津之间，无所事事。适李鸿章马关议约回，李书记辈编李与伊藤、陆奥之谈词以闻，清各报亦多载李日记。清之朝野上下睹我伊藤氏答李鸿章之言，皆以袁世凯为一时人杰。于是袁世凯三字遂振振有声，留心人才者咸欲一睹其人。
袁知负时名，遂干当道名公，希有建白。
清方大挫之后，二三老臣为国求贤，于两宫前保荐袁之才略。旋奉旨召见，详询时事，袁奏对多中肯要。自负必可得志，即旁观亦谓袁必邀异数。不料召见后即交军务处差遣，袁大为失望。由是日奔走于王公之门，亦无效果，久之军事已毕，军务处亦不能存立，尚有何差可任？袁心灰意阻，加以数月来奔走酬应，支绌异常，债负累累。时西洋人贸迁中国，尚不甚久，尝以言语不通，情形不熟，多雇用清人为经理。业洋行者又须运动官场，方能发达，凡充西人洋行经理者，清人曰买办。清所需军装器械，皆仰给外人，盖不善制造故也，即今尚然。充买办者常居间收利，有暴富至数百万者。袁世凯以不能迁官，即求治富，颇羡买办业。适有西人欲开军装洋行于天津，拟聘熟习官场人为买办，盖知清此次之败，海军战舰、陆军军装器械全数告尽，势必再置。置则必须仰给外人。西人以有大利可图，故争先恐后设行以图招揽。袁欲应聘充买办，奈须保证金数万元，时两袖空空，无从措手。
第四节受诏督练新军
先是袁充前敌营务处时，与奉天举人王英楷结莫逆交。王本巨富，其人为野蛮中之最开化者。与袁畅谈时事，两情相洽，引为同调，至是途穷路迫，遂将其志愿作书告王，乞其援助。王得袁书，遂挟重金北上，晤袁于天津。责袁曰：“君何不志甚也？”袁曰：“欧人国务大臣退位后，以充当工商业会社经理为荣，君何责我不志也？”王曰：“是乃自谋其本国之生业，有独立性质。若买办者，乃外人雇佣，君又不通西语，且买办手段在奔走官场，狗苟蝇营，皆非君所能。君盛名倾中外，方王师败绩，正朝廷梦醒之时，君不思乘时兴起，大展长才，乃欲谋此奴隶事，非不志而何？”袁曰：“区区微名，虽达当轴，奈不用何？”王曰：“当此时世，虽有经天纬地之才，徒以空言诘纳，焉能成事？君其继以金钱，敢必有济。”袁曰：“奈赤手何？”王曰：“君如以鄙言可采，当代谋以成君伟业。”袁曰：“惟命是从。”于是王英楷侦知袁从人中有河间赵姓者，与阉宦李莲英系属戚谊，王付以资，授以意，嘱其入都代袁结纳李氏。李以袁本各大臣保荐之人才，简在帝心，舟行顺水，遂满应之，嘱赵告袁静候时机可也。自此以后，宫庭动静，大臣奏对，皆随时密报袁知。数月后适清两宫命筹饷练新军，袁得报，遂密遣人告李莲英曰：“兵事我所最稔，子曷为我图之。”李乘机说西太后，西太后于召见大臣时，遂问：“袁世凯知兵否？”拟命其与聂士成各练三十营劲旅，各大臣均赞成旨意，遂诏命袁督练新军。
“方袁世凯之为军务处差委也，奔走权门，所费不赀，而事率无效，床头金尽，遂灰仕进之心。因忆关外旧友奉天举人王英楷者，巨富也，欲向之告贷，以作外商之买办。事为英楷所知，悯其穷，即赴天津劝袁，以资购大官，己愿为之助。袁乃遣人赴京师，以巨万之金结纳于慈禧太后之宠嬖李莲英，由是宫庭之动静，大官之对奏，皆由李莲英密告。不久，而任北洋练兵大臣矣。”（《袁世凯轶事》）
第四章 练兵大臣之时期
第一节小站练兵
袁世凯自得练兵大臣后，知清国政界非金钱不能济事。既入其途，必行其术，于是广结交游，凡政界当大权负时名者，皆相结纳。时北洋大臣系浙江仁和县王文韶。袁至天津，于王之三公子并其诸幕友，皆曲意联络，至在津现任、候补各道员，亦多订金兰。然后乃选将募才，择天津小站地方为驻屯所。向知清国军队弊端百出，特先改营制，次订规则，均井井有条。惟清国精通军学者甚少，必须藉材异地。有某某等国闻清练新军，争先运动清总理衙门及军务处，为代延教习，欲揽清军教练权。总理衙门等多不明此术，遂商之袁世凯。袁颇习外交，痛陈用外国人之弊，力主不可。继由袁自延普鲁士兵目充总教练，结雇佣契约，且极严密。其重要须恪遵营规，受统将管辖，如违命令及契约，虽所规定之期未满，可以随时辞退。故袁虽用外人，终不受挟制。
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