虽然关羽没斩华雄，但是这段时间刘备趁机扩充力量，收编了诸如“疙瘩榆树民兵连”“歪脖子柳树民兵连”之类的部队，大桑树民兵连升格为“大桑树野战军”。有了部队， 刘备就让关羽和张飞做别部司马。
战场上为了应付瞬息万变的战局，有时候要独立编制主力以外的机动调度部队，别部司马就是这种独立部队的指挥官。别部司马是一千石官。
别部司马！关羽念叨着这四个字，热血澎湃。一个逃亡犯，能有今天，还不全亏了大哥啊！
有兄弟就有天下。
兴平元年（公元194年）夏，曹操第二次兴兵讨伐徐州牧陶谦时，陶谦作战不利，向“大桑树野战军”求救。“大桑树野战军”终于迎来了独立的机会，刘备转投陶谦，并且在陶谦死后，顺利地成了徐州牧。不久，吕布在与曹操争夺兖州的战争中败下阵来，逃到徐州，刘备把下邳拨给吕布。可是，吕布鸠占鹊巢，把刘备赶出了徐州。
建安三年（198年）九月，刘备在曹操的带领下征伐吕布。关羽当然也参加了这场意义非凡的战争。
正如关羽所愿，吕布最后战败。可是，站在下邳城头胜利的旗帜下，关羽却一腔怒火。
谁动了我的女人——
这是一个女人引发的不愉快。
下邳被围时，吕布派部将秦宜禄出城，到袁术那里求援。袁术不但没派援兵来，反而把秦宜禄留住，把一个据说是汉室公主的女人嫁给了他。
秦宜禄在下邳城是有妻子的。他的妻子姓杜，据说是下邳城最美的女人。秦宜禄出城公干，当然不能带下邳城最美的女人一块儿走。而现在， 秦宜禄很明显不能回来了。
杜大美人不能没有丈夫啊！
下邳，城内，城外，几乎所有的男人都在想这个问题。
关羽捋着美髯，把当时在场的所有男人数遍，就像数胡子一样，也没发现有人能和自己竞争杜大美人。
“城破之日，将杜氏赐我为妻！”
关羽郑重其事地向曹操提出了申请。（羽启公：“妻无子，下城，乞纳宜禄妻。”《华阳国志》）
战争从黄叶飘飘的9月开始，一直进行到白雪纷纷的腊月。下邳城里，吕布的部将终于熬不住了，他们在新年到来之前，把吕布绑了。
关羽又来找曹操了：“这……这个……那……那个……杜氏是我的啊！”
好奇之下，曹操命人把杜氏带到面前来。
这个杜氏，该是一个怎样的美女呢？居然让那么高傲的关羽变得如此神魂颠倒！
天人！
不愧是关羽，看女人的眼光这么准。曹操命人把杜氏带到自己的营帐里……谢谢关羽提供信息。
奶奶的，给老子戴绿帽子！
关羽早就把自己看成是杜大美人的法定丈夫了，他认为曹操动了他的女人。连自己的女人都不能保护，这对关羽来说，是莫大的耻辱（“心不自安”）。
曹操把刘备和他的大桑树民兵连带回许县。曹操对大桑树民兵连很欣赏，上表拜刘备为左将军。水涨船高，关羽也和张飞一起被加封为年薪两千石的中郎将。当了中郎将，体面一些了，但是仍忘不了“夺妻之恨”。
为了丰富职工的业余生活，密切上下级关系，增强同志们之间的感情，曹操在许昌举办了一次打猎活动。作为曹操的重点培养对象，刘备参加了这次打猎。有刘备的地方就有关羽，关羽当然也参加了这次狩猎活动。不知为了追逐一只兔子还是梅花鹿，曹操纵马驱赶，离开了侍卫们的保护。关羽目露杀机，向刘备请示要杀了曹操。在关羽看来，曹操是非死不可的，因为他抢了杜大美人。刘备却挡住了关羽。曹操不是一只说杀就杀的野兔。曹操是掌控皇帝的中原霸主，曹操死了，中原会重新大乱的。（“羽欲于猎中杀公。先主为天下惜，不听。”——《华阳国志》）。当然，刘备更担心的是杀了曹操，他和关羽还有张飞，也活不成了。
《三国演义》写“许田打围”这件事，群臣跪在汉献帝面前高呼“万岁”，曹操挡在汉献帝马前，迎受群臣跪拜，关羽“见义勇为”要斩杀曹操。这样，罗贯中就赋予了关羽杀曹操高尚的动机。其实，关羽挖空心思地要杀曹操，就是打翻醋坛子之后的应激反应。
不遮羞的遮羞布——
后来，关羽才知道刘备不是不想杀曹操，而是想杀得更彻底一些。刘备参与“衣带诏”①之谋，密谋诛杀曹操。
刘备认为密杀曹操不是那么容易的事，决定退出“衣带诏”这个危险的游戏。建安四年（199年），穷途末路的袁术打算经徐州北投袁绍，曹操不愿意看到二袁合流的局面，就派大桑树民兵连截击袁术。刘备大喜，急忙带着关羽等人离开了许昌，颇有逃出狼窝的感觉。
跑到徐州，刘备杀了曹操委派的徐州刺史车胄，再一次做起了徐州牧。《三国演义》上说关羽杀了车胄，把这一功劳划给了关羽。
东海昌霸及郡县大多叛曹附刘，大桑树民兵连规模再次壮大，又成了大桑树军区。大桑树军区司令部在小沛，刘备亲自镇守。刘备深谙“风险分担”原理，晓得“不能把鸡蛋放在同一个篮子里”的道理。他分出一拨部队，屯扎在下邳，与小沛形成掎角之势。毫无疑问，关羽是下邳太守的不二人选。
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