曹操一下就想到了曹洪。前两条标准可能不好量化，但是曹洪家产富有那是出名的。不会敛财，能上富豪排行榜吗？
受命于危难，曹洪先杀回了兖州。曹洪忠诚，他一回到兖州，就拼死拼活地战斗；曹洪能战，在兖州诸县皆叛、曹操大军未回的情况下，他在留守的夏侯惇、荀彧、程昱的配合下，很快在东平、范县站稳了脚跟；曹洪善于敛财，这在当时是他最大的优点。他以东阿、范县为粮仓，聚集了大量粮草。
他刚刚清点完粮囤，曹操大军就到了。曹操看着满满的粮囤，得意地说：“吕布啊吕布，你小子想断我后路，想让我连个吃饭的地儿都没有，想让我有吃饭的地儿也没饭吃，可是你就是没想到我还有一个敛财专家，哈哈哈哈哈哈！”曹洪不高兴了，嘟囔着说：“我还会打仗呢！”曹操说：“好，现在我就把你派上战场！”
中郎将———
汴水献马显忠心，扬州募兵显才能，曹洪终于赢得了一展宏图的机会。
从徐州战场上先杀回兖州，休养生息一段时间，曹洪部队养精蓄锐。和姗姗来迟征尘未洗的曹操主力相比，曹洪部队算是精兵了。与张邈、吕布的战斗，往往是曹洪部队冲在前面。兖州战场，到处活跃着曹洪战斗的身影，捷报频传，大都是曹洪的胜利。曹军很快占据了东阿，转击济阴、山阳、中牟、阳武、京、密十余县，皆拔。曹操的胜利，其老婆卞氏后来有过评价：“梁、沛之间，非子廉（曹洪）无有今日”。没有曹洪，曹操刚刚打造的战船也许在兖州就被吕布、张邈掀起的波浪弄翻了。
先前被遗忘在角落的曹洪，终于见到了阳光。曹洪拜鹰扬校尉，不久又迁扬武中郎将。东汉末年，征战连连，需用大量人才，以前那些军官官号不够用了，大家就都拍拍脑袋，拍热了，一个新的官号就诞生了。于是，我们发现，三国时的杂号将军比三国时的战争还多。鹰扬校尉和扬武中郎将就都是杂号将军。校尉之上是中郎将，中郎将之上是将军，曹洪离将军只有一步之遥。
不久，曹洪就跨出了这一步。
骠骑将军———
也许是兖州战场上差强人意的表现打动了曹操，曹洪又接到了一项重要任务：西迎汉帝到许昌。当时，逃离李催的魔爪，汉献帝在洛阳的日子很狼狈。洛阳连个像样的房子都没有，召见朝臣的时候，一帮士兵就爬在墙头上跟看耍猴似的看皇帝朝会。更要命的是，皇帝连粮食都没有。张杨给了皇帝点粮食就换了个大司马来做。汉献帝虽然穷得饭都吃不上，各路诸侯谁也不肯给皇帝一碗饭吃，但是皇帝就是皇帝，广告效应还是有的。感觉三国争霸，有点像今天的各品牌争夺市场，要是有个专家推荐那就先胜一筹，要是有个国家推荐，那就独占市场了。皇帝的要求比今天的代言明星低多了，他就是要求能有碗饭吃。
谁占有了汉献帝，谁就获得国家推荐的资格。曹操的谋士纷纷给他提建议，建议他去争取这个国家推荐的资格。当时，曹洪在兖州筹粮，夏侯惇在太寿水屯田种稻，曹操是个粮食大户，就想把汉献帝弄到自己身边。曹洪任重而道远，率领大军西行。半路上，先头部队停止了前进：董承和袁术的部队扼守险要，拦住去路。有人搅局，曹洪应该把这些人消灭掉，眼里只有金钱的曹洪根本看不到挟天子的深远意义，他可不想为了一个没有什么油水可捞的穷皇帝大打出手，就下令回去。看到小气鬼曹洪两手空空地回来，曹操很失望，只好亲自出马把汉献帝接到许昌。后来，曹洪又从曹操的视野里消失了。再后来，曹操的战场越来越多，信任的猛将都派出去了，曹洪又有机会了。
208年7月，曹操攻打刘表，曹洪出征。不过，曹操不放心让他自己带兵，只是让他跟在自己屁股后面去打刘表。曹洪是个小气鬼，但是还算是有点勇气有点谋略；刘表不是小气鬼，可是没有一点勇气没有一点谋略。曹洪打败了刘表打先锋的一些小喽啰，占领了舞阳、阴叶、堵阳、博望。凭着这一些功劳，加上资历，曹洪迁厉锋将军，封国明亭侯。后来又打了一些不见史载的小仗，曹洪拜都护将军。文帝即位后，曹洪虽然没打仗，可是他依然从卫将军升到骠骑将军，距离征四方将军只差一步。
这时———夏侯惇，大将军；曹仁，车骑将军，都督荆、扬、益诸州的军事。即使和一贯不受重用的外姓将领比，工作时间最早的曹洪也汗颜———徐晃，右将军，伐蜀；张辽转封前将军，屯兵合肥。曹洪，仅仅是一个安慰性质的杂号将军，并无实际权力。
曹洪的升官，很大程度上是论资排辈的结果。这仿佛在一个办公室里，为了提拔后进，就要先把老资格提拔起来———曹洪，就是这个老资格。老资格曹洪为什么在八虎骑里是最黯淡的一个呢？
二 失意相随
机会———
其实，曹操并非没有给过曹洪机会。
公元218年，已在益州站稳了脚跟的刘备北望中原，看到曹操正忙着对付孙权，就天真地想趁火打劫。在法正的建议下，他兵分两路：一路，先令张飞、马超、吴兰进攻武都，即在下辩一带随时阻挡关中曹军增援汉中；一路，亲率法正、黄忠、赵云等人主力进攻夏侯渊所据守的阳平关。一场规模浩大的战事即将拉开序幕……不久，当曹操闻得这个消息后，便赶忙让待岗的曹洪上岗，带人前去支援汉中。临行时，曹操特意安排曹休、辛毗二人作为曹洪的参军。
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