“王肱无能，那就让有能力的包围东郡。”袁绍派曹操去东郡攻打黑山军，倒不是真的认为曹操有能力，而是只有这样说，他才有理由让自己的势力渗透进兖州。
曹操出发了，身后有一双眼睛望着他。荀彧本是韩馥任冀州牧时特别引进的人才，但现在韩馥败亡，荀彧能不受牵连地活下来已是祖上积德，更不用说得到重用了。已经沦为“冀漂”的荀彧，急需改换门庭。他隐隐觉得，曹操此番出征东郡，很可能是一去不复返，一旦复返，那定是王者归来。
人们再次欣赏了曹操的军事表演。他举重若轻地肃清了东郡境内的黑山军。
袁绍笑了，他终于有理由在兖州钉下第一枚钉子。未与兖州刺史刘岱打招呼，他就表奏曹操为东郡太守。冀州长官任命兖州的地方官，袁绍就是要自己这么霸道。
陈宫笑了，有曹操在，终于可以过安生日子了。陈宫是东郡府吏，在整个兖州颇有名气。
荀彧笑了，终于有明主可以托身。他从袁绍那里不辞而别，投奔东郡。
曹操没有笑，因为又有两支黑山军和一支匈奴兵杀过来。曹操再次让世人欣赏了他的军事表演，取得完胜。一直纵横太行山的黑山军，在曹操的两次打击下，一蹶不振。
兖州人喘了一口气：终于不再受黑山军侵扰了，伟大的曹操！
可是，他们刚喊完，抬头一看，百万青州黄巾军就像蝗虫一样扑过来了。
奶奶的，青州黄巾军跑我们兖州干什么！
青州黄巾军用刀回答：要是青州能待下去，谁稀罕来兖州这个破地方！
黑山军东进的时候，青州黄巾军开始活跃。中国人喜欢跟风，讨伐董卓凑热闹，造反也凑热闹，不管有没有效果，那至少能浑水摸鱼捞一把呢。据说，青州黄巾军有一百万人。
青州刺史焦和没见过如此大的场面，吓得气都不敢喘了，一口气没上来，死了。
袁绍高呼：焦和万岁！黄巾军万岁！他找到了渗透进青州的理由。他派臧洪入主青州。臧洪是个狠角色，一到青州，就打得黄巾军落花流水。青州黄巾军无奈，转移到了兖州境内。
无事家中坐，贼从天上来。青州惹不起，兖州就是豆腐渣做的？黄巾军造反也选地方，兖州刺史刘岱要气疯了，他不顾鲍信的劝阻，冒险出击，结果被黄巾军杀死了。
刺史一死，兖州人更加认识到黄巾军不是谁想打谁就能打，要打仗还得看曹操的。陈宫站出来，对曹操说：“现在刘岱已死，州中无主，和朝廷失去联系，王命无法贯彻。”也就是说，兖州可以自成王国了。
既然是王国，就要有国王，陈宫确定的兖州国王是曹操。“资之以牧天下，此霸王之业也。”陈宫第一个对曹操明确提出称霸天下的目标，可以想象，陈宫的建议在曹操的心里激起了多大的热情。
刺史死了，黄巾军更加活跃，兖州的头面人物正对局势的失控感到束手无策。陈宫来了，带来了好消息：“东郡有军事高手，如果由他掌管州牧，一定能担负起阻击黄巾军的重任，并且可以保护本州，使地方得到安宁。”
济北相鲍信第一个鼓掌赞同。曹操的能力摆在那里，黄巾军的威胁也摆在那里，于是兖州人把曹操推上了州牧的位子。这一年，曹操38岁，成了一名由民主推选出来的州牧，明显区别于朝廷任命。
作为兖州牧，曹操必须要拿出真本事来，才能对得起热情的兖州人。他毅然肩负起了责任，披甲持胄，亲临战阵，明确奖惩制度，激发士气，稳扎稳打，伺机而动。黄巾军遇上了对手，渐渐后退。他们的首领给曹操写了一封求和信，套一番近乎，然后说大汉玩完了，天下要换主子了，你还为朝廷效力，傻不傻啊。
一群反贼，竟然也想做曹操的人生导师！曹操读完这封信，踩在脚底下，用脚后跟碾来碾去，突然，脑子里灵光一闪，就像黑夜里有火星儿闪烁，照亮了脚下的路，抬抬脚就踏上了。原来，黄巾军并非不讲道理，他们只是要一条活路而已。时刻想着活路的军队是最容易被打败的。曹操改变了策略，下令作战时要尽量给黄巾军留一条活路，为他们逃走提供方便。
寒冬十月，黄巾军逃到济北（今山东济南市长清一带），再退就只能跳进黄河里喂鱼了。最痛苦的是从青州转战到兖州，一路苦战，没有根据地，供给断了，吃的穿的都成了问题。百万黄巾军，战士只有三十万人，其余都是随军的家属。冻死，饿死，病死，战士们眼睁睁地看着亲人们在冰天雪地里倒下，这时，他们面对的敌人不是曹操而是死亡之神。
一定要找出一条活路！
《资治通鉴》记载：曹操追黄巾军至济北，悉降之，得戎卒三十余万，男女百余万口，收起精锐者，号青州兵。
从此，曹操成了霸主。清朝学者何焯曾校订《三国志》，评价此事说：魏武之强自此始。
从此，袁绍成为浮云。
可是，史书并未记载，曹操用了什么手段让百余万黄巾军甘愿放下武器。还有，这百余万人如何安置呢？
就在这一年，谋士毛玠建议曹操“修耕植，蓄军资”，后来陆续启动的屯田制也表明，曹操当时应该只对黄巾军说了一句话，就让他们踊跃地放下了武器。“放下武器，拿起锄头，我让你们有地种，有粮吃。”没有活路才造反，现在曹操给了活路，为什么还要折腾呢？
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