百姓并不懂得如何消灭飞蝗，只懂得集合起来敲锣打鼓乃至敲击一切能够发出声音的东西，试图驱走飞蝗，但是，这种心理安慰似的方法对飞蝗没有丝毫威胁。此时正天是秋季作物收获的季节，灰色覆盖的天空之下，农民只能枯立着，眼睁睁地看着他们的劳动果实和下半年生活的依托，转眼之间变成蝗虫吃剩下的残渣。
“谷一斛五十万，豆麦一斛二十万”，《后汉书》精确记载了当时粮价较往年上涨数千倍，粮食比人肉还要贵，人吃人反倒成了相对实惠的选择，“人相食啖，白骨委积”。每个人都不敢睡觉，因为一觉下去自己就会只剩一堆白骨，身上的肉已经被身边的人争食。
无论是曹操还是吕布，无论多么给力的英雄，谁都无法战胜饥饿。双方各自撤兵，回到自己营中与饥饿这个恶魔作战。
与吕布相比，曹军的饥荒更加严重。连续两年征讨徐州，又陷于战争中，军粮储备早就耗尽，而且曹操只占有东阿、鄄城、范县三个县，而吕布却拥有兖州其余的七十多个县。吕布的地盘多，筹粮相对容易一些，而曹操却只能为筹粮而愁眉不展。
寿张县令程昱站了出来，试探着说：“请允许我到老家去看看有无筹粮的可能。”
程昱的老家在东阿，也遭受了旱灾和蝗灾，程昱又如何筹粮呢？
盼星星，盼月亮，程昱终于回来了，他惭愧而无奈地对曹操说：“抱歉，只带回来了三天军粮。可是……可是……我尽力了。”曹操说：“让您受委屈了。”程昱为了完成筹粮任务，把老家都抢光了，这得需要一颗多么强硬的心啊。士兵们领来军粮，发现里面掺杂奇怪的东西，仔细一看，原来是干脯，就是晒干的肉块，再仔细一看，士兵们恐惧地发现，原来是人脯。人脯是怎么做成的，士兵们无暇顾及，只顾往肚子里塞，实在是饿坏了。程昱为了曹操的霸业，不仅抢了老乡的粮食，还把乡亲们杀了取肉做成脯。
与其眼睁睁地让大家饿死在军中，变成游走营帐间的鬼，还不如让大家离开。曹操下达了裁员裁兵令，特别是那些刚刚招募的新兵，作战能力差，饭量却一点儿也不差，还是都辞退合算。
曹操把别驾毕谌找来，对他说：“你也走吧。”
别驾是州刺史身边最高的佐吏，当时兖州没有刺史，毕谌其实就是兖州牧曹操的佐使。毕谌是东平县人，张邈刚刚叛乱时，把毕谌的母亲、弟弟以及老婆孩子都抓了起来，然后给毕谌放出话来：离开曹操，家人活；继续跟随曹操，家人死。当时家人被张邈劫持的，不仅是毕谌，曹操一方不少人都面临着毕谌的窘境：要么背叛曹操，要么舍弃家人。
看着这些人犹疑彷徨的眼神，曹操的心疼了起来。缺少母爱的灰暗童年，父亲和弟弟惨死的血腥场面，在曹操眼前重叠浮现。
“你的老母亲在那里，你可以离开。”曹操最终对毕谌说，这也是对和毕谌同样遭遇的人采取的政策。
毕谌显然感动了，他跪下，对曹操叩头，表态说自己并无二心，坚决跟着曹操走。这种情况下还有人如此忠诚，曹操也感动地流下眼泪，把毕谌好好表扬了一番：“既然你选择做忠诚之人，那我绝对不会亏待你。”
毕谌转身离开，他走远了，曹操还在望着他的背影擦眼泪，感慨毕谌的忠诚。可是，他还没把眼泪擦干，就有人来报：毕谌跑了！
曹操的泪水又涌了出来。刚才是感动，现在是遭到背叛而感到耻辱。
不能总靠程昱搞来的人脯维持军心，这样下去会有王谌张谌李谌郭谌……无数人选择离开。
曹操做了一件他最不愿意做的事，那就是向屯兵邺县的袁绍求援，要粮要人。邺县的回复很快就到了，袁绍不提如何出兵出粮，反而要曹操把家眷送到邺县。
袁绍这是在谈合作条件，要曹操把老婆孩子送到他那里做人质。在中国古代，强弱之间，上下之间，以家属当抵押品是常见现象，称作“质”或“质任”。
欺人太甚！曹操骂了一句，很快平静下来，因为他发现自己没有资格骂。他把卞氏和儿子们找来，对他们说：“你们准备到邺县去住几天，那里起码有粮食吃。”说是住几天，也可能永远回不来。曹操这时已经有了曹昂、曹丕、曹彰、曹植四个儿子，曹植才三岁，看样子也要离开父亲了。
程昱听说了这件事，快马加鞭，见到曹操，问：“听说将军要送走家属，与袁绍联合，确实有这件事吗？”
“嗯……嗯……嗯……”
“我私下里认为将军大概是事到临头而产生了恐惧，要不然怎么考虑得这么不深远呢！”
程昱说把家眷送到邺县，那就是认袁绍为主，袁绍智谋不够，屈从于这样的人，让人羞愧，兖州虽然破败，人马还有上万，只要曹操努力，有荀彧等人扶持，一样能成就霸业。
程昱说什么不重要，关键是他的态度让曹操看到还是有人支持他的。曹操重拾信心，再次把老婆孩子找来，说：“不要去邺县了，这里也会有粮食的。”
粮食最终还是袁绍支援的，这倒不是因为袁绍突然间成了人道主义者，而是他也需要曹操活着。兖州处在中原，挡住了袁术北上的步伐，还拖住了吕布，要知道，袁绍与这两个人都是死对头。要是曹操丢了兖州，袁绍就得直接面对这两大劲敌了。不但给粮，还给兵，袁绍对曹操的支持是全方位的，他派臧洪进入东郡，加入对吕布的围剿。
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